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2003年10月，神舟五號飛船託舉航天員楊利偉飛上太空，中華民族千年飛天夢一朝實現。4年後，又是金秋時節，嫦娥一號衛星載着中華民族新的希望，奔向了38萬公里外的月球。
從載人航天到“嫦娥”奔月，兩個不同的工程，它們之間的區別與聯繫何在？
“嫦娥”奔月：從低空探測邁向深空探測的第一步
“繞月探測將是我國繼實現應用衛星和載人航天飛行之後，我國空間科學和航天技術進步一個新的里程碑。”繞月探測工程月球應用科學首席科學家歐陽自遠院士說，我們不能總將自己侷限在靠近地球的低空。中國的載人航天技術已取得了巨大成功，但在月球及行星探測方面仍屬空白。
“一個最大的理由是，中國的運載能力、衛星基礎能力日益提高，我們已經具備了向月亮發射一個探測器的能力，具備了走向外太空的能力。”中國繞月探測工程總指揮欒恩傑說，當中國的科技能力和綜合國力已經具備的時候，中國人去不去外太空探索？要不要參與國際的外太空活動？要不要在國際外太空探索的領域裏有我們的聲音？答案是肯定的。
上世紀50年代末至70年代，美、蘇兩國憑藉自己在航天領域的優勢，展開月球探測的競爭。1969年7月，“阿波羅11號”實現了人類登月之夢。從“阿波羅11號”到“阿波羅17號”共6艘飛船，12名美國宇航員登上月球。
月球探測經過近40年的平靜之後，在21世紀進入了新的一輪熱潮。2004年1月14日，美國提出了重返月球計劃；稍早些時候，歐洲制訂了月球和火星探測的“曙光女神”計劃，印度也宣佈開展月球探測活動。今年9月14日，日本發射了“月亮女神”進行繞月探測活動。
“這正是我們迎頭趕上、一舉擺脫我國在深空探測研究領域的落後局面的好時機。”歐陽自遠說，月球探測的開展，將是我國邁出深空探測的第一步，對填補我國在深空探測領域的空白，推動我國科學技術整體水平的提高，提升綜合國力、增強民族凝聚力、培育國民開拓創新精神等都有重要意義。
航天事業的發展進步：載人航天和月球探測的堅實基礎
繞月探測工程首次飛行任務研製和建設經費爲14億元人民幣。“太空探索，不僅僅取決於經濟實力。”國防科工委有關負責人說，從上世紀50年代到今天，持續不斷的太空探索已爲中國積累了大量的技術和經驗，培養了一支高素質的航天人才隊伍。
“嫦娥一號衛星上所有關鍵儀器設備全是中國自己製造的，沒有一件是從國外購買的，所有試驗也全部是利用中國自有的設備測試完成的。嫦娥一號衛星總指揮兼總設計師葉培建說，“從2004年立項到2007年嫦娥一號衛星發射，沒有一支強大的科研隊伍是無法想象的。”
據西昌衛星發射中心主任李尚福介紹，“十一五”期間，僅西昌衛星發射中心就要發射30顆以上的國內外衛星，這相當於前30年發射量的總和。
中國航天事業的快速發展，爲載人航天工程和繞月探測工程的順利實施打下了堅實基礎。
載人航天工程征程漫漫，中國，正迎來一個加速開展太空探索的時期：載人航天實現航天員出艙活動，進行航天器交會對接試驗；開展具有一定應用規模的短期有人照料、長期在軌自主飛行的空間實驗室的研製；“嫦娥”任務更重：繞月探測，月面軟着陸探測與巡視勘察，月面巡視勘察與採樣返回……
從載人航天到“嫦娥”奔月：中國和平開發太空的領域正在一步步拓展
人類剛剛進入太空，眼光已凝向深空。中國人對太空，從未像今天這樣關注。
衛星電視、電話、氣象預報、導航定位、太空蔬菜……從載人航天到“嫦娥”奔月，從低空到深空，中國正在一步步拓展着和平利用太空的領域。
——1984年4月8日，我國第一顆試驗通信衛星發射成功。如今，中國共有衛星廣播電視上行站34座，國內幾十個部門和若干大型企業共建立了100多個衛星專用通信網，各類甚小口徑終端站達5萬多個。
——自1987年以來，我國進行了300多種農作物種子衛星搭載試驗，完成了50多個品系大面積種植推廣。我國近年來的1000多種新材料中，80%是在空間技術的牽引下研製完成的。
將太空探測的範圍推向月球，有什麼樣的意義呢？歐陽自遠表示，月球的開發前景非常誘人。
月球上已知有100多種礦物，其中有5種是地球上沒有的。可供核聚變的主要原料之一氦-3，地球上的全部儲量只有15噸左右，但月球上的儲量據測算卻達100萬至500萬噸，能夠滿足人類上萬年的需求。月球高潔淨、微重力、沒有磁場、沒有大氣的環境，是地球上無法實現的。作爲離地球最近的星球，月球還可能是人類探測更遙遠天體和宇宙空間的理想平臺。
國防科工委繞月探測中心總工程師楊多和說，當年美國的阿波羅工程，派生出了大約3000種應用技術的專利成果，包括航天航空、軍事、通信、材料、醫療衛生、計算機等。阿波羅計劃當中，每投入1美元，就可以獲得4-5美元的產出，帶動了上世紀整個60年代和70年代高新技術的全面發展。
中國繞月探測工程總指揮欒恩傑把探月比喻爲“火車頭”：“它就是一個集合哨，搞地質的、礦物的、氣象的、天文的、地球起源的……大家全走到一起來了。”
欒恩傑說，事實上，從2004年立項以來，經過3年多的工作，中國在遙感、微波探測等方面已取得了明顯進步。
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