“20多年彈指一揮間，我們當時選擇出國是爲了什麼？現在回到國內做了什麼？還想做些什麼？新海歸，究竟‘新’在哪兒？”三山公司合夥人、1986年出國留學的李山開門見山。他解釋道，“海歸”兩個字中，“海”是指出國學習和生活，瞭解西方的文化；但同時還有“歸”，“我們出國學習的目的是要回到祖國，貢獻我們學的東西，印證我們學的東西，這種想法和歷史上我們的前輩是一脈相承的。”李山說，“但今天的中國和當時的中國所處的時代背景不同，如今中國的發展受到全世界的矚目，因此海歸身處的時代、環境都發生了巨大的變化。”
數據顯示，改革開放以來，中國已形成一個龐大的留學隊伍。到2006年，各種形式的中國留學生已逾100萬，分佈在世界100多個國家和地區。與此同時，大批留學人員回國發展，迄今歸國留學人員總數已近30萬，僅2006年留學回國人員就有4.2萬。
人事部副部長王曉初認爲，接下來的5年是我國全面建設小康社會的關鍵時期，也是留學人員的黃金時期。中國的全面可持續發展將爲留學人員提供更爲廣闊的發展平臺。
“新使命”——重在創新 中國的百年留學潮是和中國的民族自強史聯繫在一起的。從歷史上看，中國第一批留學生就是在鴉片戰爭之後赴美留學的。19世紀中葉之後，面對西方的強大、日本的崛起，中華民族該怎麼辦？這種使命感是當時的海歸派最基本的特徵。在歐美同學2007北京論壇上，海歸人士紛紛表示：海歸不能忘記留學生的歷史是怎麼開始的；在新的歷史條件下，海歸也應該有自己的新使命。
科技部副祕書長王志學表示，增強自主創新能力、建設創新型國家，不僅是社會各界人士的共同責任，也是廣大海外留學人員的崇高使命。
從清華大學走出國門的李山認爲，作爲海歸，現在最有能力做也最應該做的事情就是要創新。
近幾年來，中國留學生人數的高速增長，是以前任何一個時期都無法比擬的。與此同時，留學生所學專業的分佈面也達到了前所未有的廣度，遍及科技、人文、法律、管理、金融、傳媒等領域。海歸的這一變化，將深刻影響海歸的未來。
已經回國的百萬留學生，絕大多數現在依然活躍在科技和教育領域。但是，改革開放以來，中國經濟持續高速發展，成長爲全球最重要的幾大經濟體之一，使今天的海歸獲得了更多的用武之地。因此，高盛集團合夥人與董事總經理、清華大學中國經濟研究中心主任胡祖六認爲：“創造財富也是新一代海歸的新使命。比如，現在我們可以看到很多海歸投身IT、創意產業等領域。今天的留學生，當代的海歸，不僅要跟我們的父輩一樣，做科技的引入者，做文化的傳播者，還要做財富的創造者。”(楊凱趙曉霞)
