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尤利西斯號太陽探測器模擬圖 美國宇航局和歐洲航天局2月22日表示，尤利西斯號太陽探測器在服役17年後即將無法繼續工作。 尤利西斯號探測器是美國宇航局(NASA)與歐洲航天局(ESA)耗資2.5億美元聯合研制的一顆太陽探測器。尤利西斯是希臘神話中智勇雙全的英雄奧德賽的拉丁名。1990年10月6日，美國發現號航天飛機將尤利西斯號探測器送入太空，把人類對太陽的探測活動推向一個新階段。該探測器重385千克，靠?核反應堆提供工作能量，共裝有九臺科學儀器，其任務是探測太陽兩極及其巨大的磁場、宇宙射線、太陽風等。 尤利西斯探測器的特別之處在其運行軌道和探測視角。和太陽系大多數行星以及先前發射的宇航探測器不同，尤利西斯探測器並不是圍繞太陽的『赤道』(黃道)做水平運行，而是圍繞太陽兩極作南北繞轉，其軌道面和黃道面幾乎垂直。因此該探測器不僅可以研究太陽南北兩極，還能在運行過程中從不同高度全方位地觀測整個太陽系，科學家也因此具備了一種三維的觀察視角。 尤利西斯探測器通過?核反應堆供電。但科學家幾個月前發現由於探測器運轉軌道出現偏差，離太陽越來越遠，探測器上的?燃料開始凍結，熱電發生器溫度過低無法產生足夠的能量。科學家們08年1月試圖關閉探測器上的無線電發射器，以節省能量給發生器加溫，這一做法不僅沒有成功，無線電發射器也沒能再次啟動。美國宇航局負責尤利西斯項目的科學家波斯納解釋說：『我們當時無法確定它是否還能繼續工作，探測器溫度實在過低，當時只有這種辦法。』歐洲航天局的專家則稱，無線電發射器幾周內就可能完全癱瘓。 雖然沒有設置照相功能，尤利西斯號探測器過去17年中傳送給地面的數據卻有非常重大的科學價值，其中有關太陽風的數據對人類具有重要意義。因為太陽風可以阻擋致命的宇宙射線到達地球，也是磁暴和極光現象產生的原因。尤利西斯號探測器在過去17年中還有諸多『功勛』：它不僅三次到達太陽的南北極地區對其進行大量觀測，在1996年5月1日還穿越了百武彗星的尾巴，分析了它的化學成分，發現其尾巴的長度至少有3.8天文單位。尤利西斯號探測器還對太陽極區的冕洞進行了觀測，探測到了高緯度的輻射暴，這是先前人們未預料到的。此外還發現了太陽的南北極溫度略有不同的證據。尤利西斯號沒有在兩極地區發現預想中的宇宙射線，這給天文學家們提出了新的課題。 1990年發射的尤利西斯號探測器原本服役期只有5年，但服役期滿後依然源源不斷向地面傳輸有效數據，至今已達17個年頭。波斯納說：『這項任務重新書寫了歷史。』(歐葉)
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