『我們的戰機終於可以跑「馬拉松」了！』日本軍事雜志《J Wing》用這個標題歡呼自衛隊首架空中加油機的到來。據日本共同社20日報道，美國波音公司向日本交付的第一架KC-767空中加油機，在經過14小時的長途飛行後，已於當日抵達日本，並於29日正式移交給日本航空自衛隊。這必將極大提昇日本戰機的作戰半徑和續航能力，使其在與鄰國空軍的競爭中擺脫『腿短』的毛病。
日本買加油機『大不易』
由於有發動侵略戰爭的『前科』，日本購買空中加油機一類重要武器時總會鬧得四鄰不安。上世紀80年代後半葉，日本與美國所倡導的安全保障政策———即所謂的『責任分擔』，其中內容之一就是『1000海裡航線防衛』，即日本對進出本國的海上航線承擔1000海裡范圍內的保衛。為了實現這一目標，日本自衛隊必須擁有『宙斯盾』驅逐艦、遠程預警機和空中加油機。
當時日本已開始引進『宙斯盾』驅逐艦和E-767預警機。E-767裝備的AN／APY-2雷達具備監視1000海裡航線的能力，而『宙斯盾』驅逐艦畢竟是艦船，應付廣闊海域內的突發事件的能力要劣於飛機，但日本戰機的致命問題是作戰半徑太短，一旦在離日本1000海裡處的日本民船暴露在敵方空中威脅下，如果處於『宙斯盾』驅逐艦火力覆蓋范圍內尚可對付，否則，日本自衛隊恐怕只能望洋興嘆了。
但日本采購空中加油機有可能觸及『向海外派兵』的法律紅線，日本各政黨借這個話題屢次炒作，令采購案的通過十分困難。直到2000年，隨著國際環境的變化，日本防衛廳(當時尚未昇省)終於將空中加油機列入《2000-2004年度中期防務計劃》，隨即防衛廳與美國波音公司簽訂了價值800億日元(約53億人民幣)的空中加油機合同，購買4架KC-767加油機。
但這份合同進行得並不順利。按照合同約定，首架KC-767應在2005年交貨，但由於一系列機身缺陷等技術原因，波音公司先是將交付時間推遲到2007年，隨後又發現懸掛加油吊艙的機翼掛架在高速飛行時會出現抖振現象，試飛工作受到很大影響，因此首架KC-767的交付時間也被推遲至今。
美國方面表示，第二架KC-767將在今年第一季度內交付，另兩架也將在2009年內加入日本航空自衛隊使用。未來這4架空中加油機都會部署在愛知縣的小牧南基地。
F-15是重要受惠者 從性能上看，KC-767的確是不錯的『空中油庫』。它裝備最新的空中加油系統，並配備遙控監視器，輸油管操作員不必像老式加油機操作員那樣呆在機艙後部。機體攜帶的燃料通過配油管連接，可自由分配，使用彈性也非常高。波音發言人宣稱，一架KC-767能為一支F-15戰斗機特遣隊(12架)提供全程授油服務。除此之外，KC-767還能通過可變換貨艙配置的方式，執行額外的空運任務，它能搭載200人和4輛卡車，如果日本要從國內向伊拉克輸送自衛隊員，現有的C-130H運輸機單程也要花4天時間，若用KC-767則連兩天都用不了。
在日本航空自衛隊現有的機型中，具備空中授油能力的有F-15J、F-2戰斗機／攻擊機、C-130運輸機和E-767空中預警機。但在國會中具有重要地位的日本公明黨強烈要求政府把接受加油的機種，限定在『專職防衛』的飛機內，即只允許以F-15J和F-4EJ為代表的『防空截擊機』接受空中加油，而F-2支援戰斗機由於攻擊性太強，不能讓其接受空中加油。
但日本軍事專家小林健指出，公明黨的主張純粹是『進兩步，退一步』的虛偽做派。誰都清楚，自從今年1月21日一架F-2戰機失事後，日本已停飛了剩餘的74架F-2，並且航空自衛隊已表示將其列為『消耗類機種』，不准備繼續生產或改進，而服役長達40餘年的F-4EJ系列戰機根本沒有進行空中加油系統改裝的價值，而F-15J本身就兼具奪取制空權和對地攻擊的雙重功能，獲得空中加油能力，它的遠程空戰及對地對海精確打擊能力得到『質的提高』。換言之，公明黨的提案試圖不過是想將日本購買空中加油機的行為，包裝得『和平一些』。
航自漸成『准戰略空軍』 從作用上看，作為空軍『力量倍增器』的加油機可以發揮四大作用：第一，采用空中加油的手段可以彌補作戰飛機載油量的不足，使其能夠執行遠遠超過飛機作戰半徑的遠程轟炸任務。第二，可以增加飛機的載彈量，對於起飛重量有限的轟炸機和攻擊機來說，要想多攜帶武器，只能少裝油；要想多載油而飛得遠一些，就得少載彈。空中加油機出現後，使這一問題迎刃而解。第三，對於因故障、中彈而失去燃油的飛機或因其他原因而無油返航的飛機，實施空中加油可以使其順利返回基地。第四，采用空中加油，可以使飛機部分地擺脫對機場的依賴，空襲前不需要預先向前進機場轉場，直接從遠離突擊目標的機場起飛，增強空襲的突然性。
過去，日本右翼經常抱怨日本戰機作戰范圍偏小，在東海油氣田、釣魚島等問題上表現得『軟弱』，駐衝繩的F-4EJ戰斗機作戰半徑只能勉強覆蓋釣魚島，因此它往往剛飛臨爭議海域後就會因油料不足必須返回。為此，日本航空自衛隊已決定從2009年開始向衝繩調派F-15J戰斗機，而KC-767的加盟，將能成倍提昇F-15J戰斗機的作戰半徑和續航能力，不僅使其在爭議地區的持續作戰時間大幅度增加，更讓日本航空自衛隊作戰空間擴展到數千公裡以外，成為真正的『長臂空軍』。
更重要的是，KC-767的到來，完善了日本航空自衛隊的裝備格局，事實上成為全空域作戰，長途奔襲、遠端反應的『准戰略空軍』。考慮到上述機型與美空軍機型完全吻合，鑒於日美安保條約的規定，日本航空自衛隊可以方便地為美國空軍提供後勤保障服務，進而為美日空軍將來一體化作戰打下堅實基礎。此外，KC-767加油機的遠程運輸能力也將加強日本向海外投送兵力的能力，這將對周邊國家產生嚴重威脅。(中青在線-青年參考羅山愛)
