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平津戰役是中國人民解放戰爭具有決定意義的三大戰役的最後一個戰役。
1948年11月上旬,遼瀋戰役勝利結束,淮海戰役已經開始,華北戰場形勢發生了重大變化。人民解放軍華北第1兵團正在圍攻太原;第2兵團位於河北省阜平休整;第3兵團位於綏遠東部,準備圍攻國民黨華北"剿總"傅作義集團的後方基地歸綏(今呼和浩特)。東北野戰軍先遣兵團已進至河北省薊縣地區待機;東北野戰軍主力位於瀋陽、營口、錦州地區休整,準備1個月後向山海關內開進,同華北軍區部隊協力殲滅傅作義集團。
面臨着東北野戰軍和華北軍區部隊聯合打擊的嚴重局面,蔣介石於11月初電召傅作義到南京商談華北作戰方針。經過磋商,認爲人民解放軍華北軍區部隊在兵力上不佔優勢,東北野戰軍需經3個月到半年的休整才能入關,"華北不致遭受威脅",因此決定暫守北平、天津、張家口,並確保塘沽海口。據此方針,傅作義於11月中下旬調整兵力部署,放棄承德、保定、山海關、秦皇島等地,除歸綏、大同兩個孤立地區外,以4個兵團12個軍共42個師(旅),連同非正規軍共50餘萬人,部署於東起灤縣、西至柴溝堡長達500公里的鐵路沿線,擺成一字長蛇陣。其中,以蔣系的3個兵團8個軍共25個師,防守北平及其以東廊坊、天津、塘沽、唐山一線;以傅系的1個兵團4個軍共17個師(旅),防守北平及其以西懷來、宣化、張家口、柴溝堡、張北一線。準備在戰局不利時,蔣、傅兩系部隊分別向南和向西撤退。
隨着淮海戰役的勝利發展,中央軍委判斷位於平津地區的蔣系部隊向南撤退的可能性增大,一旦蔣系部隊南撤,傅系部隊亦必將西逃。如果蔣介石採取撤退方針,人民解放軍雖可不戰而得平、津等大城市,但國民黨軍加強了長江防線,對於爾後渡江作戰不利。爲此,中央軍委於11月18日命令東北野戰軍主力立即結束休整,迅速入關,在華北軍區主力協同下提前發起平津戰役,抑留並殲滅傅作義集團於華北地區。
爲了實現抑留並殲滅傅作義集團於華北地區的方針,中共中央軍委採取了以下措施:命令華北第1兵團停攻太原,華北第3兵團撤圍歸綏,以穩定傅作義集團,不使其感到孤立而早日撤逃;利用蔣介石、傅作義對東北野戰軍入關時間的錯誤判斷,指示新華社、廣播電臺多發東北野戰軍在東北地區祝捷慶功、練兵開會及東北野戰軍領導人在瀋陽活動的消息,迷惑、麻痹敵人;命令華北第3、第2兵團和東北先遣兵團向平綏線發起攻擊,引敵向西,以便抓住傅系部隊,拖住蔣系部隊,爲東北野戰軍入關作戰爭取時間;命令東北野戰軍主力在開進中夜行曉宿,隱蔽入關,迅速隔斷北平、天津、塘沽、唐山間的聯繫,切斷傅作義集團南逃的道路,以便爾後逐次加以圍殲。
人民解放軍遂行平津戰役的部隊有:東北野戰軍2個兵團部、13個縱隊、1個特種兵司令部、55個師共80餘萬人,華北軍區7個縱隊、21個旅共13萬餘人,連同地方部隊,總兵力達100萬餘人。中共中央決定戰役由東北野戰軍司令員林彪、政治委員羅榮桓統一指揮。1949年1月10日,又決定以林彪、羅榮桓和華北軍區司令員聶榮臻組成總前委,林彪爲書記,統一領導奪取平、津和管理平、津、唐等地的一切工作。