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1968年12月29日,南京市5萬多軍民歡聚在江邊橋頭,隆重舉行大會,慶祝南京長江大橋全面建成。慶祝大會結束後,紅色的信號彈騰空而起,在一片鞭炮和鑼鼓聲中,100多輛滿載南京羣衆代表的彩車徐徐通過公路橋。頓時,大江南北,橋上橋下,車內車外,一片歡騰,歡呼聲震撼大地,響徹雲霄。
南京地處長江下游,是華東地區的交通要衝,在這裏修建一座長江大橋是中國人民長久以來的願望。但是,這裏江寬水急,工程地質條件複雜。1927年美國某橋樑專家來南京實地勘察後,留下一句話:在南京造橋,不可能。然而就是在這個“不可能”的地方,一座用我國自己研製的特種鋼材建造的大橋,在新中國成立後的第19個年頭建成通車了。
大橋的建設經歷了10年時間,1958年11月,南京長江大橋建設委員會成立。1960年1月,大橋主體工程江心橋墩正式開工。工程技術人員潛入水下60多米,進行水下電焊和水下切割。到1966年4月,江中9個橋墩已全部造出水面。當年的施工隊長宋培起說:“許多人也許不知道大橋工人的辛苦。冬天,在空曠的江面上,寒風凜冽,手摸鋼鐵能粘掉一層皮,一天下來,常常手指都無法伸展。夏天,混凝工人仍必須每天悶在嚴密的模型板和鋼盤中間,連續工作七八個小時,模板裏面不通風,溫度要比外面高出10攝氏度。一天下來,他們的衣服上就結了厚厚的一層鹽霜……”大橋建設者們大興勤儉節約之風,劃線工“量體裁衣”,節約鋼材;鋼筋工精打細算,不浪費一根鋼筋;電焊工連用剩下的一寸長的焊頭也捨不得丟掉。
在“文化大革命”動亂最嚴重的時候,大橋的建設仍加緊進行。1968年,大橋建設速度明顯加快,建設者們全力以赴,全市人民也熱情援助。一天深夜11時許,一批十六七歲的女中學生自帶乾糧,從城內步行到大橋要求參加義務勞動。她們對工地負責人說:“我們就要到內蒙古去插隊落戶了,請允許我們在出發前爲長江大橋貢獻一點力量吧!”她們在工地上整整幹了一夜。經過建設者和南京人民的共同努力,1968年9月30日,南京長江大橋鐵路橋建成通車,同年12月29日,公路橋建成通車。
南京長江大橋公路橋長4588米,鐵路橋長6772米,是當時中國最大、橋樑技術最複雜的鐵路、公路兩用橋。建橋過程中,工程技術人員所創造的大量新工藝、新技術達到了當時世界的先進水平。例如:大橋工程局經過研究,採用重型混凝土沉井、鋼板樁圍堰管柱、鋼沉井加管柱、浮式鋼筋混凝土沉井4種基礎形式,將9個橋墩牢牢固定在江底的岩層上。1986年5月15日,南京長江大橋建橋新技術榮獲了國家級科技進步特等獎。