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『隼鳥』七年之旅多次出現險情,項目組一度對『隼鳥』回歸毫無信心。
2003年5月,『隼鳥』隨日本國產的M5運載火箭從鹿兒島縣昇空,飛往位於地球和火星之間的小行星『絲川』。研究初衷是測試利用離子引擎實施星際航行的可行性,伺機登陸『絲川』,采集岩石樣本。
2005年7月,『隼鳥』首現重大故障,控制空中姿態的3臺裝置中,1臺發生故障。10月,第二臺出現故障。『隼鳥』只能依賴最後一臺裝置和離子引擎的噴射控制姿態。
2005年11月,『隼鳥』兩度在『絲川』小行星上著陸。但在同年12月,化學引擎出現燃料泄漏,導致探測器無法保持正確的空中姿態,與地面控制中心失去聯絡達近2個月。項目負責人川口純一郎決定『隼鳥』延期3年返回地球。
據日本媒體報道,當時項目組束手無策,甚至集體參拜神社祈禱通信恢復。不久,負責離子引擎的國中均教授和日本電氣公司(NEC)高級項目經理堀內康男想出一招,利用離子引擎燃料氙的噴射反衝力調整探測器姿態,奇跡般恢復通信。
2006年3月以來,『隼鳥』太陽能電池電量急劇下降,鋰離子電池組也放盡了電能,其中部分電池失效。
2007年4月,『隼鳥』脫離『絲川』小行星軌道,開始回歸地球之旅。同年10月,它關閉了用於長途航行的離子引擎,改為依靠慣性飛行。
2009年2月,『隼鳥』離子引擎重新點火成功,邁出返航地球的關鍵一步。但到去年11月,4臺離子引擎中只剩一臺尚能運轉。而返回地球需至少兩臺引擎提供動力。堀內當初設計時『埋伏』的一套電路發揮『奇兵』作用,利用離子生成裝置和電荷中和器成功激活另一臺引擎。
今年6月3日,宇宙航空研究開發機構開始讓『隼鳥』離子引擎持續噴射,以修正軌道。5日,噴射按計劃停止,意味著『隼鳥』完成回歸地球前的最後軌道修正。
多災多難,百折不撓,『隼鳥』由此也博得『不死鳥』的尊稱。馮武勇(據新華社供本報特稿)
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