秦始皇是繼秦莊襄王，即子楚，以太子身份登上王位的。然而，傲視天下的秦始皇內心卻是異常脆弱，因為他對自己的身世一直諱莫如深。秦始皇之母趙姬，據說曾是呂不韋的愛姬，後獻於子楚，被封為王後。那麼，秦始皇到底是子楚的兒子，還是呂不韋的兒子，後人一直爭議不休。

認定呂不韋和秦始皇有父子關系的原因有四：

其一，這樣可以說明秦始皇不是秦王室的嫡傳，反對秦始皇的人就找到了很好的造反理由；

其二，是呂不韋采取的戰勝長信侯的一種政治斗爭策略，企圖以父子親情，取得秦始皇的支持，以增強自己的斗爭力量；

其三，解秦滅六國之恨。『六國』之人呂不韋不動一兵一卒，運用計謀，就將自己的兒子推上秦國的王位，奪其江山，因此，滅國之憤就可以消除。

其四，漢之後的資料多認為嬴政是呂不韋之子，這為漢取代秦尋求歷史依據，他們的邏輯是，秦王內宮如此污穢，何以治理好國家，因此秦亡是自然的。

而認定秦始皇是秦國王室血脈相傳的嫡親繼承人的，有多方面的理由，而且更可信：

首先，從子楚方面看，即使呂不韋懷有陰謀，但其實現的可能性很小。因為秦昭王在位時，未必一定將王位傳給子楚，更不可能想到子楚未來的兒子。

其次，從秦始皇出生日期考慮，假若趙姬在進宮前就已經懷孕，秦始皇一定會不及期而生，子楚對此不會不知道。

另外，從趙姬的出身看，也大有文章。《史記·秦始皇本紀》記載，秦滅趙之後，秦王親臨邯鄲，把同秦王母家有仇怨的，全部坑殺。既然趙姬出身豪門，她怎麼能先做呂不韋之姬妾，再被獻作異人之妻呢？

除了上述三方面的理由之外，最有力的理由就是司馬遷在《史記》中既有關於秦始皇是呂不韋之子『奇貨可居』的記載(如《史記·呂不韋列傳》：『呂不韋賈邯鄲，見(子楚)而憐之，曰：「此奇貨可居。」』)，更有關於秦始皇是秦昭襄王親生之子的說法(如《史記·秦始皇本紀》中的說法是，秦始皇是嬴異人，即秦莊襄王之子。公元前259年正月生於趙國邯鄲，是秦莊襄王嬴異人與趙姬所生。)

而最大的疑問則是，在《史記·呂不韋列傳》中，司馬遷說，呂不韋將已經懷上自己骨血的趙姬獻給異人，而趙姬是懷胎十二月纔產下子嗣的，因此異人並沒有懷疑。這一說法受到許多人的質疑。因為根據常識和醫學統計，懷孕十二個月纔生產的鮮有案例。

再說，有關呂不韋是秦始皇的親生父親的說法是《史記》首先提出的，後來的史學家之所以不敢否定，是因為相信司馬遷，以為太史公的話不會錯。然而事情並非如此，就說秦始皇身世吧，《史記》中有的篇章說秦始皇是子楚的親生子，有的篇章又說是呂不韋的私生子。還有，《史記》中有時說趙姬是呂不韋買來的歌女，有時又說趙姬是趙國豪門之女，身份如此懸殊。況且，趙姬婚前懷孕一事，乃是她與呂不韋兩個人的天大秘密，他人又如何得知？而且，在呂不韋生前，秦始皇顯然從未聽說過呂不韋是其生父的傳言，所以在決定除掉呂不韋時，還責問他：『君何親於秦？』

此外，記載戰國至楚漢之間史事的《戰國策》一書也沒有支持秦始皇為呂不韋私生子一說，因為這部書極愛采擷他人之隱私，然而在敘述呂不韋的史事時，卻絕口不提獻姬之事。如果呂不韋真有天大的隱私之事，相信《戰國策》不會不談的。

所以說，秦始皇是呂不韋的私生子乃是歷史誤讀。