1934年11月中旬，突圍的中央紅軍跨越敵軍的三道封鎖線，進入湘南的嘉禾、蘭山、臨武地區。這時，蔣介石真正搞清了紅軍戰略轉移的目的地。他任命湘軍頭目何健爲“追剿軍”總司令，調動湘軍和桂軍，在零陵至興安之間近300裏的湘江兩岸配置重兵，構築碉堡，設置了第四道封鎖線。蔣介石則親率國民黨中央軍周渾元部及部分湘軍在後面追擊。此時的蔣介石躊躇滿志，得意洋洋，以爲定能將紅軍全殲於湘江、瀟水之間了。

　　11月20日，白崇禧見紅軍的一支部隊佔領了湘南的江華，又向廣西恭城奔來，白崇禧同粵軍和湘軍一樣，不願同紅軍硬打而消耗實力，以防紅軍進入本省或被蔣介石吞掉，就藉口兵力不夠及防止紅軍南進廣西，在11月21日忽然從興安、全州、灌陽撤兵，使湘桂軍閥聯合防守的湘江防線出現了一個缺口。何鍵爲求自保，也不盡快派兵南移接防，致使這130裏防線無兵防守達7天之久。

　　順利通過第四道封鎖線的機會到來了。可惜，紅軍未能抓住這一良機。

　　11月25日，中革軍委才下達搶渡湘江的命令。紅1軍團先頭部隊於11月27日趕到界首，未經戰鬥就佔領了這一渡口，很快控制了界首以北60華里的湘江兩岸。這時軍委縱隊也到達了離渡口不到80公里的灌陽以北的桂巖地區。

　　剩下的問題就是爭取時間。十萬火急的命令一道接一道。遺感的是，中央軍委縱隊就是加快不了行軍的速度。11月26日，走了8公里；27日，只走了6公里；28日，走了28公里；29日，走了32公里。足足4天，才走到湘江岸邊。最高三人團是想將中央蘇區整個地搬到湘西去。臨突圍前，僱了幾千名挑夫，綁了三千多副挑子，兵工廠拆遷一空，工廠都卸走機器，凡是能夠搬走的值錢的東西都裝在騾子和驢子的背上帶走，組成了龐大的啓方運輸隊。需要七、八個人擡的石印機，需要十幾個人擡的大炮底盤，也捨不得丟下。在山間羊腸小道上行走，這樣的隊伍怎麼能加快行軍速度呢？

　　11月29日，湘軍和桂軍蜂擁而來，敵人向正在渡江的紅軍發起了進攻。兩岸的紅軍戰士，爲掩護黨中央安全過江，與優勢的敵軍展開了殊死決戰。紅軍的阻擊陣地上，炮彈和重磅炸彈的爆炸聲不絕於耳，許多來不及構築工事的戰士們被震昏了，耳鼻出血。裝備單一的紅軍要用血肉之軀抵擋敵人飛機和重炮的狂轟濫炸，戰鬥的殘酷可想而知。但“保衛中央縱隊安全渡江”的口號仍響徹在陣地上空。

　　12月1日，戰鬥達到了白熱化程度，敵人對我發動了全線進攻，企圖奪回渡口，殲我於半渡中。這是生死存亡的一戰，是意志的較量。狹路相逢勇者勝。紅軍將士硬是用刺刀、手榴彈打垮了敵軍整連、整營的一次次進攻，湘江兩岸灑下了無數紅軍將士的鮮血，渡口始終牢牢地掌握在紅軍手中。至當日17時，中央機關和紅軍大部隊終於拼死渡過了湘江。

　　湘江戰役是中央紅軍突圍以來最壯烈、最關鍵的一仗，我軍與優勢之敵苦戰，終於撕開了敵重兵設防的封鎖線，粉碎了蔣介石圍殲紅軍於湘江以東的企圖。

　　紅軍雖然突破了第四道封鎖線，但付出了巨大的代價。5軍團和在長征前夕成立的少共國際師損失過半，8軍團損失更爲慘重，34師被敵人重重包圍，全體指戰員浴血奮戰，直到彈盡糧絕，絕大部分同志壯烈犧牲。渡過湘江後，中央紅軍和軍委兩縱隊，已由出發時的8.6萬人銳減到3萬人。

　　湘江一戰，是紅軍有史以來最大的一次慘敗。血的事實，宣告了“左”傾教條主義軍事路線的徹底破產，使廣大紅軍指戰員對王明路線的懷疑、不滿以及積極要求改變領導的情緒，達到了頂點。