“二十三糖瓜粘、二十四掃房子、二十五磨豆腐……”每當這首“過年謠”唱起，就意味著傳統的“小年”到了，人們開始做糖瓜、祭灶，忙忙碌碌打掃屋子，准備過年的各種吃食……

　　不過，同樣都叫“小年”，但在不同地區，不僅風俗會略有差異，過節的日期也不一樣。

　　通常認為，“小年”又叫謝灶、祭灶節、灶王節等，這與它“祭灶”的節日習俗有關。古代民間認為，家家戶戶都有“灶王爺”，負責監督家裡人一年的所作所為，並在“小年”時上天向玉帝稟報，以定賞罰。所以，人們要在“小年”時祭灶，用糖瓜象征性粘住“灶王”爺的嘴，令他不能上天說壞話。

　　一般來說，小年來到之後，人們就開始准備過年所需的物品：蒸饅頭、剪窗花……在北方，這是個頗受重視的時間節點。老北京人趙興力說，小時候“小年”就是春節的序曲，先是采購，把副食本上供應的肉、待遇、芝麻醬等多買點兒，接著就是大掃除。當然，臘月二十三還少不了要吃關東糖，嚼起來粘牙，總覺得沒吃夠”。

　　不過，在全國不同地區，“小年”的日期並不一樣：北方大多數地區是臘月二十三，包括浙江臺州一帶在內的部分南方地區則是臘月二十四，還有的地方稱正月十五元宵節為小年……家在上海的吳迎龍還告訴記者，上海是把除夕前一天叫做“小年夜”。

　　“大年夜的意思是闔家團聚、吃團圓的年夜飯，小年夜也是為過年做准備。”吳迎龍解釋，上海老傳統講究正月初一到初三不能灑掃，於是家家戶戶習慣把大掃除放在小年夜做，以潔淨的新面貌迎接新春到來。

　　“雖然除夕前一天叫小年夜，但臘月二十三或二十四祭灶神的習慣倒是有。”吳迎龍說，“說是祭灶神，其實就是‘撣撣塵土’，在神龕前面擺上些麥芽糖和茨菇，算是‘收買灶君’。小孩子喜歡麥芽糖，到了祭灶那天還是挺開心的”。

　　為啥同樣都叫“小年”，日期卻相差這麼大？民俗專家王娟分析，這與古時不同朝代歷法、地區性差異等諸多因素有關系，古代皇家會修歷法，一般裡邊會有類似這樣的明確規定：臘月二十三是小年等。但具體到每個地區，出於實際需要，當地人會有不同的理解，年深日久難免出現日期不統一的情況，這充分說明了中國傳統民俗文化的多樣性。

　　“中國的過年是區間性的，前後持續的時間很長，就會有一些標志性的日期，臘月二十三是‘小年’，代表著過年開始；元宵節叫‘小年’也有道理，代表著過年活動的結束。不管是哪天，都是表達對我們慶祝活動階段性的區分。”王娟表示，其實不管哪天過小年，代表的都是人們辭舊迎新的美好祈盼。