有這樣一條鐵路，它東起坦桑尼亞首都達累斯薩拉姆，西至贊比亞中央省的卡皮裡姆博希，越過『地球的傷疤』——東非大裂谷，全長1860.5公裡。這條貫通東非和中南非的大乾線叫坦贊鐵路，是中非友誼的豐碑。

坦桑尼亞和贊比亞都是在上世紀60年代非洲民族解放浪潮中新獨立的國家。但是，由於一些國家的封鎖，這兩國的經濟發展面臨很大困難。因此，坦、贊兩國領導人向世界有關國家請求援建一條連接兩國的鐵路。

1965年2月，坦桑尼亞總統尼雷爾訪華。劉少奇和周恩來在與尼雷爾會談時表示：中國政府同意幫助修建一條由坦桑尼亞到贊比亞的鐵路。毛澤東對尼雷爾說：你們有困難，我們也有困難，但是你們的困難和我們的不同，我們寧可自己不修鐵路，也要幫你們修建這條鐵路。1967年6月，贊比亞總統卡翁達訪華時，與中國商定了修建坦贊鐵路的相關事宜。同年9月5日，中國、坦桑尼亞、贊比亞三國政府在北京簽訂《中華人民共和國政府和坦桑尼亞聯合共和國政府、贊比亞共和國政府關於修建坦桑尼亞——贊比亞鐵路的協定》。協定規定：中國提供無息的、不附帶任何條件的貸款，並派專家對這條鐵路進行修建、管理、維修，培訓技術人員。

1968年5月，中國派出勘探人員在極端惡劣的自然環境中開始進行全線勘測設計。坦贊鐵路於1975年10月試辦運營，1976年5月完成了全線工程收尾和設備安裝配套等工作。卡翁達總統後來說：坦贊鐵路是『我們與中國友誼和團結的紀念碑。』

一位西方工程師在參觀過坦贊鐵路後，感嘆地說：『只有修建過萬裡長城的民族，纔能修建出如此高質量、高標准的鐵路。』