黨的十一屆三中全會以後，以鄧小平同志為核心的黨的第二代中央領導集體從歷史和現實出發，創造性地提出了“一國兩制”的科學偉大構想，從而為以和平方式實現祖國統一大業開闢了道路。

1979年元旦，全國人大常委會發表《告臺灣同胞書》，鄭重宣布了中國共產黨和中國政府以和平方式解決臺灣問題、實現國家統一的方針。此後，黨中央和鄧小平同志對解決臺灣問題的方式又作了進一步思考。

1981年9月30日，全國人大常委會委員長葉劍英向新華社記者發表談話，提出了實現和平統一的九條方針。1982年1月11日，鄧小平在會見美國華人協會主席李耀滋時，首次用“一國兩制”的概念對此加以確認。他說：“九條方針是以葉副主席的名義提出來的，實際上就是一個國家兩種制度。”1983年6月26日，鄧小平進一步為解決臺灣問題提出了六條方針。

概括起來，“一國兩制”，就是在一個中國的前提下，國家的主體堅持社會主義制度，香港、澳門和臺灣保持原有資本主義制度長期不變。以這種方式實現祖國統一的構想，既體現實現祖國統一、維護國家主權的原則性，又充分考慮臺灣、香港和澳門的歷史和現實，體現了高度的靈活性。

按照“一國兩制”方針，我國先後於1984年和1987年同英國政府和葡萄牙政府簽署了聯合聲明，正式宣布中國政府將於1997年和1999年對香港和澳門恢復行使主權。香港和澳門問題的解決，進一步推動了海峽兩岸關系的進展。