1995年，一個新的概念——『可持續發展』，被中共中央作為國家發展的重大戰略正式提出，並付諸實施。

20世紀80年代以後，全球資源、能源消耗和環境被破壞的形勢日益嚴峻，如何實現人類經濟社會的可持續發展，引起全世界共同關注。1992年的世界環境和發展大會以『可持續發展』為指導方針，制定並通過了《21世紀行動議程》和《裡約宣言》等重要文件，正式提出了可持續發展戰略。

1994年3月，《中國21世紀議程——中國21世紀人口、環境與發展白皮書》在國務院常務會議上正式通過，中國成為世界上第一個編制出本國21世紀議程行動方案的國家。

1995年9月，中共十四屆五中全會正式將可持續發展戰略寫入《中共中央關於制定國民經濟和社會發展『九五』計劃和2010年遠景目標的建議》，提出『必須把社會全面發展放在重要戰略地位，實現經濟與社會相互協調和可持續發展』。這是在黨的文件中第一次使用『可持續發展』的概念。江澤民在會上發表《正確處理社會主義現代化建設中的若乾重大關系》的講話，強調『在現代化建設中，必須把實現可持續發展作為一個重大戰略』。

根據十四屆五中全會精神，1996年3月，第八屆全國人民代表大會第四次會議批准了《國民經濟和社會發展『九五』計劃和2010年遠景目標綱要》，將可持續發展作為一條重要的指導方針和戰略目標上昇為國家意志。1997年中共十五大進一步明確將可持續發展戰略作為我國經濟發展的戰略之一。

實施可持續發展戰略，體現了中國政府和人民對『我們生存的家園』的深切關懷，是一項惠及子孫後代的戰略性舉措，是中華民族對於全球未來的積極貢獻。