1995年5月，中共中央、國務院頒布《關於加速科學技術進步的決定》，首次正式提出實施科教興國戰略，引起了國人廣泛關注。

科教興國戰略的理論基礎來源於鄧小平關於“科學技術是第一生產力”的思想。1977年，鄧小平提出：“我們要實現現代化，關鍵是科學技術要能上去”“靠空講不能實現現代化，必須有知識，有人纔”。1988年，他進一步指出，“科學技術是第一生產力”，明確把科教發展作為發展經濟、建設現代化強國的先導，擺在我國發展戰略的首位。

1995年5月6日，中共中央、國務院頒布了《關於加速科學技術進步的決定》，首次提出在全國實施科教興國的戰略。同月，為全面部署落實這一決定，中共中央、國務院在北京召開全國科學技術大會。江澤民在會上發表講話指出：“科教興國，是指全面落實科學技術是第一生產力的思想，堅持教育為本，把科技和教育擺在經濟社會發展的重要位置，增強國家的科技實力及向現實生產力轉化的能力，提高全民族的科技文化素質，把經濟建設轉到依靠科技進步和提高勞動者素質的軌道上來，加速實現國家繁榮強盛。”

1996年3月，八屆全國人大四次會議正式批准的《國民經濟和社會發展“九五”計劃和2010年遠景目標綱要》，將科教興國作為一條重要的指導方針和發展戰略上昇為國家意志。1997年中共十五大進一步明確了將科教興國戰略作為我國經濟發展的戰略之一。