正當全國人民為實現跨世紀的目標而奮力前進的時候，1997年2月19日，中國改革開放和現代化建設的總設計師鄧小平逝世，全國各族人民陷於極大的悲痛中。中國共產黨能否繼續沿著鄧小平開闢的中國特色社會主義道路奮勇前進，引起國內外的廣泛關注。

對此，江澤民代表中共中央明確宣告：更高地舉起鄧小平建設有中國特色社會主義理論的偉大旗幟，更好地貫徹執行黨的基本路線，是我們黨中央領導集體堅定不移的決心和信念，也是全黨全軍全國各族人民的共識和願望。

十一屆三中全會以來，我們黨在繼續堅持和發展馬克思列寧主義、毛澤東思想的同時，逐步創立了鄧小平理論。黨的十四大提出了“鄧小平同志建設有中國特色社會主義理論”的概念，並系統論述了這個理論的科學意義和主要內容，確立了這一理論在全黨的指導地位。

1997年9月，黨的十五大召開。大會首次使用“鄧小平理論”這個科學稱謂，把這一理論作為指引黨繼續前進的旗幟。江澤民指出：鄧小平理論圍繞什麼是社會主義、怎樣建設社會主義這個根本問題，第一次比較系統地初步回答了中國社會主義建設的一系列基本問題，因而是馬克思主義在中國發展的新階段。大會通過的《中國共產黨章程修正案》把鄧小平理論確立為黨的指導思想和行動指南。

黨的十五大在世紀之交的關鍵時刻，繼承鄧小平遺志，高舉起鄧小平理論偉大旗幟，承前啟後、繼往開來，明確回答了中國改革開放和現代化建設繼續向前發展的一系列重大理論問題，從思想上、政治上、組織上為我國的跨世紀發展提供了根本保證。