2000年2月，中共中央總書記江澤民在廣東考察時發表講話，正式提出了“三個代表”重要思想。

著眼於黨的歷史方位的變化，江澤民在廣東考察工作時提出了“三個代表”的要求。他指出，七十多年來我們黨所以贏得人民的擁護，是因為黨在各個歷史時期總是代表著中國先進生產力的發展要求，代表著中國先進文化的前進方向，代表著中國最廣大人民的根本利益。在新的歷史條件下，我們黨如何更好地做到這“三個代表”，是一個需要全黨同志特別是黨的高級乾部深刻思考的重大課題。

提出“三個代表”重要思想後，江澤民於2000年5月在江蘇、浙江、上海考察時進一步強調：“始終做到‘三個代表’，是我們黨的立黨之本、執政之基、力量之源。”此後，他在中央召開的經濟工作會議、統戰工作會議和中紀委會議上，從不同角度對新形勢下加強和改善黨的領導問題作了論述，使“三個代表”重要思想不斷得到充實和完善。

2001年7月1日，江澤民代表中共中央在慶祝中國共產黨成立80周年大會上發表講話，系統闡述了“三個代表”重要思想的科學內涵，指出，總結80年的奮斗歷程和基本經驗，歸結起來，就是必須始終做到“三個代表”。“三個代表”是統一的整體，相互聯系，相互促進。

2002年11月，中共十六大通過的黨章修正案把“三個代表”重要思想同馬克思列寧主義、毛澤東思想、鄧小平理論一道確立為黨的指導思想並載入黨章。