2002年11月，中共第十六次全國代表大會提出，要在21世紀的頭20年，使我國低水平的、不全面的、發展很不平衡的小康，發展到惠及十幾億人口的更高水平的小康社會。

1979年，鄧小平在會見日本首相大平正芳時，第一次用“小康之家”四個字來描述我國現代化的階段性目標。1982年9月，中共十二大正式提出到20世紀末要使人民生活達到小康水平。1987年10月，中共十三大正式提出我國經濟建設的戰略部署大體分三步走：第一步，實現國民生產總值比1980年翻一番，解決人民的溫飽問題；第二步，到20世紀末，使國民生產總值再增長一倍，人民生活達到小康水平；第三步，到21世紀中葉人均國民生產總值達到中等發達國家水平，人民生活比較富裕，基本實現現代化。

到20世紀末，我們勝利實現了現代化建設“三步走”戰略的前兩步目標，人民生活總體上達到了小康水平。中共十六大明確提出了全面建設小康社會的奮斗目標，這就是：我國要在本世紀頭二十年，集中力量，全面建設惠及十幾億人口的更高水平的小康社會，使經濟更加發展、民主更加健全、科教更加進步、文化更加繁榮、社會更加和諧、人民生活更加殷實。

中共十六大確立的全面建設小康社會目標，是中國特色社會主義經濟、政治、文化、社會全面發展的目標，是與加快推進現代化相統一的目標，符合我國國情和現代化建設的實際，符合人民的願望，意義十分重大。