2003年10月，中共中央、國務院正式印發《關於實施東北地區等老工業基地振興戰略的若乾意見》，制定了振興戰略的各項方針政策，吹響了振興東北老工業基地的號角。

東北地區等老工業基地是新中國工業的搖籃。隨著改革開放的不斷深入，老工業基地的體制性、結構性矛盾日益顯現，進一步發展面臨著許多困難和問題。

黨中央、國務院高度重視東北地區等老工業基地的改革和發展。中共十六大報告強調要“支持東北地區等老工業基地加快調整和改造”。2003年10月，中共中央、國務院下發關於實施振興東北地區等老工業基地戰略的若乾意見，標志這一戰略正式實施。12月，國務院振興東北地區等老工業基地領導小組成立。

此後，中央先後在東北地區實行了一系列促進振興的優惠政策，振興戰略得到進一步展開。

經過努力，東北地區等老工業基地振興戰略取得初步成效。一批重大項目順利實施，一批重點老企業的技術水平有了顯著提高。資源開發補償機制和衰退產業援助機制日益形成。國有經濟戰略性調整和國有企業改制改組步伐逐步加快。東北地區開始呈現出差異化發展、協作分工的良性態勢。

在此基礎上，2007年8月，經國務院批復的《東北地區振興規劃》發布，提出經過10年到15年的努力，實現東北地區的全面振興。

振興東北老工業基地戰略是著眼於實現全面建設小康社會目標全局的一項重大舉措，是中央繼建設沿海經濟特區、開發浦東新區和實施西部大開發戰略之後，加快區域經濟協調發展的又一項重大戰略決策。