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7月30日，兩艘美國掃雷艦在停靠香港5天之後，離開尖沙咀海運碼頭。同一天，香港保安局發言人證實，另一支美國巨型艦隊將於8月20日到25日訪問香港。香港一些軍事專家認為，美國軍艦恢復訪港表明中美關系正逐漸緩和，一度中斷的中美軍事交流將恢復。
訪問香港的美軍士兵都守規矩
這次停泊在香港的美軍掃雷艦，一艘是『護衛者』號，另一艘是『愛國者』號。它們是今年4月初中美撞機事件之後，首次獲准訪問香港的美國軍艦。它們原定7月25日從日本出發抵達香港，但受臺風『玉兔』襲擊香港的影響，26日下午纔抵港。
美艦這次沒有對香港居民開放，但全國政協委員、香港各界文化促進會秘書長李國強作為軍事專家，接受美軍的邀請，在7月28日參觀了這兩艘掃雷艦。他介紹說，『護衛者』和『愛國者』隸屬於美國第七艦隊，是20世紀80年代中期建造的，雖然排水量只有1000噸，但艦上的掃雷裝備確實值得一看。
到香港的美軍士兵顯得比較規矩。受有關協議和中國法律的約束，他們上岸以後較少給香港居民惹麻煩。另一方面，客觀地講，他們『幫助』了香港的飲食業和零售業。此次大約有170名美軍官兵隨艦抵達香港。盡管人數不多，但是灣仔區酒吧的老板們還是感到興奮，因為這些美國士兵最喜歡在他們的酒吧裡留連消遣。8月份，酒吧老板們將更開心。屆時，來港的美國士兵將多達6500人。從灣仔、尖沙咀到中環的蘭桂坊，酒吧、餐廳和商店都會大賺一筆。香港飲食業聯合總會召集人、特區立法會議員張宇人指出，美國士兵的消費力很強，如果按平均每人消費1000美元計算，香港飲食和零售業將獲得5000多萬港元的收入。
八月，將有一支巨型艦隊訪港
軍事愛好者當然更關心8月即將訪港的巨型艦隊所擁有的新式武器。艦隊將從日本橫須賀基地駛來，不僅海軍官兵人數眾多，軍艦的噸位也非常大。『護衛者』和『愛國者』可以停靠在維多利亞港內，而這支巨型艦隊則只能停在香港外海，因為它擁有一艘排水量達9萬噸的航空母艦『星座』號。李國強告訴記者，美軍屆時准備用飛機載著他到外海參觀『星座』號。
據香港媒體報道，美國海軍建造的『小鷹』級航空母艦共有3艘，這次訪港的『星座』號即是其中的一艘，當時造價已達數億美元。它從1961年10月開始服役，曾參加過越戰。『星座』號備有兩座『海麻雀』導彈發射器、密集式快炮等，載有約80架戰機，最高時速為30海裡。
這支巨型艦隊中另一艘值得注意的艦艇是『聖菲』號。它是最新式的攻擊型核潛艇，在美國核潛艇編列中屬於『海狼』級，造價高達10多億美元。它由核反應器推動，攜有4個魚雷發射管、12枚垂直發射導彈。有核動力作保障，它能夠長時間地潛在水底，更可以自行制造食用水和氧氣。『聖菲』號平時停泊的基地是美國夏威夷的珍珠港。
香港媒體對『聖菲』號會不會攜帶核武器投入了很大的關注。香港《東方日報》報道指出，美國一般不會在戰艦、攻擊型潛艇和海軍航空器上部署核武器。『聖菲』號屬於第二類，所以不會攜帶核武器。香港保安局發言人則指出，核潛艇訪港並不是第一次。他強調，核潛艇訪港一定要遵守有關規則，停泊於指定的水域內，並且必須和其他艦只一起來港，不能單獨行動。
這支巨型艦隊共由7艘軍艦組成。除了『星座』號和『聖菲』號之外，還有新型驅逐艦、導彈驅逐艦、彈藥運輸艦和反潛護衛艦等。去年，美國一艘航母訪港時曾邀請香港傳媒人士上艦參觀。但到目前為止，美國駐香港總領事館新聞處還未能確定這次是否讓會記者和市民參觀。
中央政府決定是否允許美軍訪問香港
美艦訪港再次成為香港媒體的焦點新聞並非偶然。有評論員認為，美艦訪港是中美兩國軍事交流狀況的晴雨表，甚至還是中美關系發展狀況的晴雨表。
香港一直是美國軍艦在亞太地區的一個重要補給站。美國駐香港總領事館新聞處的資料顯示，過去，每年平均有60至70艘美國軍艦訪港，官兵人數多達4.5萬人。原美國駐香港總領事包潤石在香港回歸前接受美國媒體采訪時指出，美國軍艦選擇停靠香港主要是因為這裡很方便，艦只可以補充食品和燃料，官兵們則可以上岸休息、購物，還能往家裡寄信寄禮物。他強調說，美國軍艦在香港停靠並沒有任何特殊的軍事或戰略意義。
香港作為中國的一個特別行政區，有關國防和外交事務直接由中央政府負責決策。根據香港《基本法》第126條的規定，『外國軍用船只進入香港特別行政區須由中央人民政府特別許可。』在香港回歸祖國前夕，當時的中國外交部長錢其琛於1997年4月29日訪問美國，與當時的美國國務卿奧爾布賴特達成協議，容許美國軍艦在香港回歸祖國後可繼續到香港進行維修和補給。根據協議，美國軍艦訪港必須先得到中國政府的允許，然後再安排在香港停靠的有關細節，如無線電通訊、蔬菜供應、往返的交通艇等等。一些國際問題專家高度評價雙方達成的這一協議，認為『中國同意美國軍艦繼續停靠香港意義重大』，『表明香港將繼續保持開放的國際邊界』，同時也顯示出，『中美軍方之間的合作在不斷加強』。
中國曾多次拒絕美國軍艦訪問香港
是否批准美國軍艦在香港停靠，完全是中國主權范圍內的事。中央政府一貫根據國家主權原則和香港《基本法》，來審批外國軍用艦只進入香港的申請。
1999年5月，以美國為首的北約野蠻轟炸了中國駐南聯盟大使館後，中國立即停止了與美國的軍事交流。當時，曾經先後有5艘美國軍艦申請於5月底、6月初到香港補給，都被中國政府一一拒絕。中國外交部當時向美國駐香港領事館通報指出：『在目前的形勢下，美國軍艦來到香港水域將是不可接受的。』香港的時事評論員、香港中文大學亞太研究所副所長劉兆佳教授認為，美國軍艦代表著美國的軍事力量，在當時的形勢下，中央政府拒絕美艦訪港是十分恰當的。
直到數月之後，中美關系趨於緩和，中國政府纔再次允許美國軍艦進入香港。1999年12月7日，美國第七艦隊旗艦、世界上僅有的兩艘兩棲指揮艦之一的『藍嶺』號抵港並停留5日。當天晚上，艦隊司令多蘭在『藍嶺』號甲板上舉行酒會，招待香港各界知名人士，特區政府保安局局長葉劉淑儀、解放軍駐港部隊代表也都應邀出席。
今年4月初，中美撞機事件發生後，盡管中國政府以有理、有節的態度積極解決事件，但美國方面卻在機組人員回國後翻臉不認賬，顯得十分霸道。值得一提的是，據美國媒體報道，4月28日，停泊在香港的3艘美國驅逐艦在撞機事件發生後，突然奉命駛向海南島附近水域。雖然這3艘隸屬於第七艦隊的美國軍艦很快又離開南海水域，但不少國際軍事專家都指出，美軍此舉是非常愚蠢的，只會激化雙方的矛盾，無助於問題的解決。
中美關系自此再次陷入緊張。美國軍方還宣布，暫停與中方的軍事交流。在這種情況下，中國政府在5月15日宣布，拒絕讓美國『仁川』號掃雷艦在6月底停靠香港。外交部發言人朱邦造5月29日在記者會上回答記者提問時指出，對於外國軍艦到香港訪問的申請，中方是在考慮各種因素的基礎上逐個進行審批的。
隨著撞機事件的逐步解決，經過中美雙方的共同努力，兩國關系漸漸開始轉暖。香港媒體注意到，就在『護衛者』和『愛國者』抵港訪問期間，美國國務卿鮑威爾展開了對北京的『旋風式』訪問，成為布什上臺以來訪華的美國政府最高級別官員；同時，中美軍方的交流也將在8月份恢復。(陳少波)
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