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一直困擾着古人類學家的是：早期人類究竟在什麼時候到達亞洲?我國科學家近期的一項研究取得了突破性的進展，研究結果表明，亞洲在136萬年前即有人類活動足跡。
非洲是人類的搖籃，亞洲則是從非洲大批遷出的早期人類到達的第一個大陸，也是通往澳大利亞及歐洲艱苦之旅的起點。早期人類到達亞洲的時間則是一個迷。
泥河灣盆地位於河北省北部、距北京約150公里，其東端的小長樑文化遺址被認爲是盆地中最老的石器遺址之一，對其年齡的測定將爲研究古人類提供寶貴依據。
因爲古生物研究只能給出大概年代，同位素測年又找不到適合的材料，古地磁學研究就成爲該石器遺址最可行的測年手段。但由於古地磁實驗技術的限制和研究方法的欠缺，十幾年來一直確定小長樑文化遺址的可靠年代。
中國科學院地質與地球物理研究所的朱日祥研究員及其合作者建立了一個獨具特色的古地磁實驗室，改進了實驗設備、技術和方法。他們在採集了定向古地磁標本1600多塊。用三年時間對所有標本進行了詳細的岩石磁學和古地磁研究。根據沉積速率和遺址石器層的垂直位置來推算出遺址的年代，最終確定了小長樑石器層的年代爲距今136萬年。
9月27日《自然》雜誌上發表了朱日祥及其合作者的論文，《科學》雜誌隨即於9月28日發表曾在泥河灣工作過的美國人類學家的評論。猶他大學的地質學家評價說：這項研究最顯著的特徵是它對無可爭辯的人工石器而不是自然石片所採用的一種“非常好的、清晰”的定年方法，是盆地定年方法的“新突破”。
國家自然科學基金委員會在其簡報中認爲，這一研究成果的取得得益於國際交流方式的轉變，即從過去到國外著名的實驗室做工作轉變爲吸引國外的科學家到國內實驗室來工作。許多國外科學家，包括曾任國際地球物理與大地測量聯合會國際地磁與空間物理專業委員會主席肯特·霍夫曼、美國地球物理學會地磁與古地磁專業委員會主席羅伯特·柯若兩位美國科學家，均來到該古地磁實驗室進行實驗工作，這不僅促進了學術交流，而且爲青年科研人員走向世界提供了舞臺。
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