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病床上半坐著一位酣睡的姑娘，似乎輕微的響聲就會將她驚醒。然而科研人員面對的這個少女已經沈睡了500年。她是3年前阿根廷考古學家在古代印加帝國的一個高山祭壇發現的3具古屍之一。不久前科研人員對她進行了放射檢測和斷層掃描檢測，結果令人驚奇。這是世界上迄今發現的保存最完好的古屍。
1999年，一隊由阿根廷和美國考古學家和人類學家組成的考察組，在阿根廷薩爾塔省尤亞伊亞科火山海拔6715米的山頂上，發現了古代印加帝國的神壇，在那裡發掘出3具用作祭祀品的少年兒童屍體，一個男孩子，兩個女孩子，其中一個女孩年紀較大。通過對屍體牙齒的放射檢測，確定他們的年齡分別是7歲、6歲和15歲半。
印加帝國是南美洲土著人文明最發達的社會組織，居住在崇山峻嶺之間，其中心在現秘魯的古斯科，勢力范圍一度擴大到現在的阿根廷北部。在西班牙人來到南美前後，這個具有高度發達文明的帝國突然衰敗消失了。根據研究，這個社會當年還保持著用活人做祭祀品的習俗。據推測，這幾具古屍的年代應當在1480年(印加帝國擴張到阿根廷北部的年代)和1532年(西班牙人來到那裡的時間)之間
研究人員分別給這幾個孩子起名為『男童』、『女童』和『姑娘』。除了『女童』因為曾經遭受雷擊，受到部分破壞外，這幾具古屍完好程度驚人。因此對他們做各種檢測采用的是對活人一樣的方式。他們的皮膚因冷凍變硬，但是肌肉沒有乾枯，斷層掃描發現他們的內髒器官完好。屍體的胃裡有食物殘渣，大腸裡有糞便，說明他們在死前不久還吃過東西。放射照相發現『姑娘』患有鼻竇炎和支氣管炎，骨骼上沒有發現表明營養不良的HARRY線(骨骼上的細紋路)，據此考古學家斷定他們屬於印加人的社會上層。牙齒磨損比較嚴重，專家認為這表明玉米是他們的主食。對頭發作的分析顯示他們在死前曾大量服用古柯葉子(現代人從古柯葉裡提取可卡因)。用穿刺法從屍體胳膊和臀部取樣進行了基因和微生物分析，發現他們不屬於同一個母系。但是，有趣的是，通過基因和線粒體對比研究，給『姑娘』找到了一位活著的『親屬』：一個原籍秘魯的美國馬裡蘭州居民。他志願提供基因供研究。他們的基因和線粒體非常相似。
附圖上『姑娘』的姿勢就是被發現時的姿勢，她身穿褐色衣服，頭發梳成小辮，雙腿盤起，雙手並攏，弓著身子，身上蓋著一塊砂土色的毯子。『男童』則被強制弄成娘胎裡的姿勢，雙腿蜷起，和軀乾捆綁在一起，頭夾在腿中間，雙臂垂在身體兩側，身上穿一件紅色長袍。
據研究，印加帝國用少年兒童做祭祀品，是因為他們代表純潔，容易被神接納。用於祭祀的孩子是根據相貌和智力挑選出來的，他們的父母都引以為榮。據認為，被選中的孩子們知道自己的命運。從被選中到送上祭壇，這中間一段時間他們自己為自己做祭祀的准備工作：編織布料，制作陪葬品等。
祭祀儀式在高山上進行。司祭在啟明前點起篝火，給即將成為貢品的孩子服用古柯葉和玉米酒。研究人員沒有發現屍體顱骨有被打擊的痕跡，也沒有被勒死的痕跡，因此他們猜測，這些孩子在古柯?、酒精和高山缺氧的綜合作用下，已經失去知覺。司祭們就這樣把他們活埋在1米見方，1.7米深的墓穴裡。用現代人的眼光來看，這是極其殘忍的事情。然而在那個社會裡，人們認為被當作貢品奉獻給神是幸福，而且他們死後受到崇敬和膜拜。
科學家們還沒有對這幾具古屍做開刀檢測。現在他們保存在薩爾塔天主教大學高山科學研究所的一個實驗室裡，密封在塑料帶中，在零下13度低溫下保存。有傳感器將屍體同計算機連接，當屍體狀態發生異常時，計算機會自動撥通管理人員的手機報警。實驗室還有防止突然斷電的應急供電設備。每過4、5個月對屍體進行一次研究性分析檢測，每次不得超過15分鍾，因此每次都要先進行模擬試驗，操練熟練後再進行實際操作。
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