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瑞典卡羅林斯卡醫學院7日決定，把2002年諾貝爾生理學或醫學獎授予分別來自英國的悉尼-佈雷內、來自美國的羅伯特-霍維茨和來自英國的約翰-蘇爾斯頓，以表彰他們發現了在器官發育和“程序性細胞死亡”過程中的基因規則。
“程序性細胞死亡”是細胞一種生理性、主動性的“自覺自殺行爲”，這些細胞死得 有規律，似乎是按編好了的“程序”進行的，猶如秋天片片樹葉的凋落，所以這種細胞死亡又稱爲“細胞凋亡”。“程序性細胞死亡”在生物發育和維持正常生理活動過程中非常重要。人體內每天都有上萬億細胞誕生，同時又有上萬億細胞“程序性死亡”，兩者處於一種動態平衡中。如果該死亡的細胞沒有死亡，就可能導致細胞惡性增長，形成癌症。如果不該死亡的細胞過多地死亡，比如受艾滋病病毒的攻擊，不該死亡的淋巴細胞大批死亡，就會破壞人體的免疫能力，導致艾滋病發作。
今年諾貝爾生理學或醫學獎的3位獲獎者利用線蟲作爲研究對象，先後發現了“程序性細胞死亡”是由基因控制的，並發現了與之相關的一些基因，證實了人體內也存在相應的基因。對這些基因的研究，有助於研究針對癌症、艾滋病和老年癡呆症等疾病的新療法。
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