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時光荏苒，到1月20日，布什入主白宮整整兩年了。有評論說，在短短兩年內特別是第二年，布什並不是簡單地步前任的後塵，而是留下了自己的聲音和印記。
從“邪惡軸心”到“先發制人”
2002年1月29日，布什在國會參衆兩院發表《國情諮文》演講時，以強烈的措辭抨擊伊拉克、伊朗和朝鮮，把這三個國家稱之爲“邪惡軸心”。此舉是布什的“獨創”。從後來的事態發展來看，這是布什爲日後“反恐”、“倒薩”乃至提出“先發制人”戰略埋下的伏筆，也可視爲是這些行動的“理論基礎”。有評論說，布什的講話似乎在勾勒未來行動的輪廓。他可以把敵人冠之以“邪惡軸心”，於是就有了打擊的藉口。
2002年5月以來，布什在不同場合曾多次談到他的“先發制人”戰略。9月20日，布什正式向國會提交了《美國國家安全戰略》報告。布什提出，美國永遠不允許任何外國勢力像在冷戰時代一樣挑戰美國的軍事力量。美國今後不能再允許敵人“先打第一槍了”。美國將調整“遏制戰略”，對那些陰謀獲得大規模殺傷性武器的恐怖分子和國家進行“先發制人”的打擊。這一戰略也應屬於布什的“專利”。布什推出“先發制人”戰略，旨在增強美國對外採取軍事行動和軍事幹預的合法性。有評論認爲，這是美國國家戰略的分水嶺，將改變二戰以後美國對外用兵的原則。美國已經把“軍事至上”主義作爲美國國家安全戰略的中心，對外軍事行動的機率正在進一步擴大。美國的先例一開，其他國家也可能提出同樣的要求，這很可能在一些國家和地區引發新的動亂。
成立龐大的國土安全部
“9·11”事件之後，布什視美國國土安全爲重中之重。2002年11月25日，布什簽署了參衆兩院通過的關於成立國土安全部的國土安全法。這是自1947年杜魯門政府成立國防部以來，美國聯邦政府最重大的一次調整。成立國土安全部將使布什擁有更大和更廣泛的權力。
國土安全部主要有三個政策目標：阻止恐怖分子在美國境內發動襲擊；減少國家受到恐怖分子襲擊的可能性；一旦發生恐怖襲擊後，將損害減至最小和加速復原能力。現行美國聯邦部門中的22個機構包括海岸警衛隊、海關、邊防警察、聯邦緊急事故處理局、祕密勤務局、運輸安全署以及移民局等都調整進入國土安全部。農業部下屬的動物疾病中心、國防部的國家通信系統以及聯邦調查局的國家基礎建設防衛中心等單位也合併到國土安全部。全部人員將超過17萬，初期預算約爲374億美元，是一個超級大部。
加速部署導彈防禦系統
共和黨總統里根在上世紀80年代提出“星球大戰”計劃，但真正落實這一計劃的卻是布什。布什上任後加速發展，並將試驗從陸基攔截擴大到海空攔截。爲了掃清部署導彈防禦系統的障礙，布什政府於2002年6月13日正式退出了美國與前蘇聯在1972年簽署的《反彈道導彈條約》。同年12月17日，布什在白宮發表聲明，正式宣佈美國第一個彈道導彈防禦系統計劃。這一計劃要求到2004年時，在阿拉斯加州的格里利堡基地部署能用於實戰的第一批10枚陸基攔截導彈。此後的兩年期間，在阿拉斯加州的部署增加到16枚，另在加利福尼亞州范登堡空軍基地部署4枚陸基攔截導彈。此外，在美國現有的“宙斯盾”驅逐艦上也將部署多達20枚海基攔截導彈。在一個全球性的雷達和感應器網絡引導下，這個初步系統將具備有限的防禦遠程導彈襲擊的能力。
導彈防禦系統已成爲美國開支最大的國防開發計劃。據美國防部估算，導彈防禦系統在今後5年內預計耗資480億美元，而未來幾十年的開支將是天文數字。
布什今年面臨嚴重考驗
2002年11月5日，共和黨在中期選舉中大獲全勝，不但全面掌控參衆兩院，在州長席位方面也有增加。這在美國的歷史上是罕見的。共和黨奪得參衆兩院多數地位後，在國內，有利於布什加快推動其減稅措施。在對外方面，有助於布什推行其強硬的單邊外交政策。
然而，新年伊始，衆多難題擺在布什面前。首先是如何振興持續疲軟的美國經濟，並降低居高不下的失業率。爲此，布什提出了一項規模高達6000億美元、以減稅爲主軸的振興經濟方案。就在布什推行新方案之際，白宮首次承認，聯邦政府在2003財政年度的財政預算赤字可能達到2000億美元，而在未來兩個財政年度的財政赤字可能增加至3000億美元。這大大超過了布什一年前向國會作出的本財政年度預算赤字爲800億美元，2004年則爲140億美元的許諾。
布什面臨的另一重大考驗是如何處理“倒薩”和朝鮮核問題。一年多來，布什軟硬兼施，多管齊下，大軍壓境，而薩達姆至今不倒，聲稱要“打到最後一顆子彈”。一波未平，一波又起，朝鮮核問題爆發後，布什手中可打的牌甚少，不得不四處求助。就在此時，最新公佈的民意調查結果顯示，布什的支持率由上月的63%下降到58%，是“9·11”事件後的最低點。而來自國際社會的調查更令布什沮喪。世界經濟論壇在過去兩個月詢問了15個國家的1.5萬人，徵求對主要國家領導人信任程度的意見，結果發現美國領導人最不爲人所信，得分最低，只有27%。無獨有偶，美國皮尤研究中心最近對44個國家的3.8萬人進行了調查。結果發現，美國在海外已變得越來越不受歡迎，特別是在穆斯林世界。在回答美國外交政策是否考慮了別人這一問題時，美國的近鄰加拿大有73%的受調查者的回答是“沒有”。
此間輿論一致認爲，2004年是美國大選之年，2003年對布什十分關鍵。不論布什以什麼手段“倒薩”並解決朝鮮核問題，要贏得2004年連選連任，振興美國經濟纔是關鍵。
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