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七名宇航員全部遇難資格最老航天飛機毀於一旦
2月1日上午9時許，『?』的一聲炸響真如晴空霹靂，驚得美國南部佛羅裡達州的居民目瞪口呆。按計劃9時16分著陸的哥倫比亞號航天飛機出事了，消息隨著電波迅速傳遍了全美國，全世界。美國各家電視、廣播立馬打破正常節目，完全聚焦於這一引人矚目的事件。
萬千美國人從電視屏幕上眼睜睜地看到了那難以置信的一幕：藍藍的天空出現了一個很大的火球，立即劃出了一個長長的弧光，接著一個火球變為兩個、三個、四個火球，隨即劃出兩條、三條、四條長長的弧光，隨著弧光漂去，多少張臉流下了難以控制的眼淚。美國ABC、NBC、CBS以及CNN和福克斯電視的新聞節目主持人無人不是以哽咽的聲音報道著最新的信息。
根據美國宇航局信息，哥倫比亞號航天飛機上午接近9時的時候與地面控制中心失失去聯系，幾分鍾後即出現了上述的一幕。出事時，哥倫比亞號返回到了得克薩斯中部上空，航天飛機當時的飛行高度為62000米，航速為每小時兩萬公裡，正向佛羅裡州達卡納維拉爾角方向飛行著。哥倫比亞號上共有7名宇航員，兩名是女性，其中有一名是印度裔的女宇航員。伊蘭·拉蒙是以色列歷史第一位上天的宇航員，其它六名都是美國宇航員。這7名宇航員中有兩名上過天，另五人是第一次上太空。哥倫比亞號1月16日昇空，完成一項歷時16天的科學考察任務，一直工作順利，前兩天宇航局已宣布太空作業的各項科學試驗取得了成功。
最慘的是那些宇員的家屬，他們都在肯尼迪航天中心觀看那激動人心的成功降落，並迎接和他們分離的16天的親人。拉蒙的父母、妻子和四個兒女也都在現場。
目前，七名宇航員已全部遇難。這是美國航天史上第三起巨大災難，第一起是1967年1月27日阿波羅號飛船昇空時爆炸，三名宇航員遇難；第二起是挑戰者號航天飛機1986年1月28日昇空時爆炸，包括一名女教師在內的宇航員全部遇難。哥倫比亞號是航天飛機第一次在即將著陸時發生的災難。
美國有關部門即時向在戴維營會休假的布什總統作了匯報，布什已緊急返回白宮。美國總統布什就宇航員的死表示哀悼。他說，這次災難中沒有生還者，又說美國全國都感到哀痛。不過，他表示，美國仍將繼續其航天計劃，對宇宙進行探索。在美國白宮總統府以及航天局控制中心，工作人員已經下半旗致哀。
美國宇航局和國防部正召開緊急會議，采取應對措施。布什即將就航天飛機著陸事件發表講話。新成立的國土安全局發言人稱，這次事件不太可能與恐怖分子有關，有關事故原因正在調查之中，主要負責調查的是宇航局，聯邦調查局人員將不參與調查。
美國國家宇航局已經宣布進入緊急狀態。有關方面已經下令在得克薩斯洲著陸地區進行搜索工作。得克薩斯中部已發現了航天飛機的碎片，有關負責人稱那些碎片都是危險的，人們應該避免接觸。
美國航天局發言人奧基夫在新聞發布會上說，對美國以及美國航天局來說，這是悲慘的一天。他證實航天飛機上七名宇航員已經遇難。他稱贊遇難同事為科學貢獻了他們的生命。他補充說，有關方面已經開始搜集航天飛機碎片的工作，他也呼吁人們提供例如錄像等有關資料。在此之前，美國航天局證實航天飛機在著陸過程中解體，而碎片掉落在得克薩斯州達拉斯市以南大約160公裡的地方。
哥倫比亞號是在1月16日昇空，開始其太空任務的。參加這次飛行任務的人員中包括了歷來首位以色列宇航員拉蒙。另外也包括六名其它人員。這次16天的宇航任務的保安工作異常嚴密。
執行太空任務的宇航員中包括印度裔女宇航員考拉。這次是她第二次昇空執行任務。在印度的航天科學家對這次事件感到震驚。在考拉出生的印度北部城市格爾納爾，不少人跑到街頭，表示哀悼，但是，部分仍然祈禱她可以安全回來。宇航控制中心已經安排在航天飛機著陸地點等候的宇航員的家屬到其它地方。
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