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空天飛機是航空航天飛機的簡稱。顧名思義，它集飛機、運載器、航天器等多重功能於一身，既能在大氣層內作高超音速飛行，又能進入軌道運行。與航天飛機相比，空天飛機多了一個在大氣層中航空的功能，而且它起飛時也不使用火箭助推器。
空天飛機的奧妙之處在於它的動力裝置。這種動力裝置既不同於飛機發動機，也不同於火箭發動機，這是一種混合配置的動力裝置。它由空氣噴氣發動機和火箭噴氣發動機兩大 部分組成，空氣噴氣發動機在前，火箭噴氣發動機在後，串聯成一體，爲空天飛機提供動力。
空天飛機可以在一般的大型飛機場上起落。起飛時空氣噴氣發動機先工作，這樣可以充分利用大氣中的氧，節省大量的氧化劑。飛到高空後，空氣噴氣發動機熄火，火箭噴氣發動機開始工作，燃燒自身攜帶的燃燒劑和氧化劑。降落時，兩個發動機的工作順序同起飛時相反。
一些航天專家認爲，美國國家航空航天局在近10年內將無法建成新的航天飛機來取代失事的“哥倫比亞”號。他們建議，與其繼續投資在技術上已顯陳舊的航天飛機，不如集中力量發展下一代航天運載工具———“空天飛機”。
航天飛機仍難“退休”
“哥倫比亞”號是美國服役時間最長的一架“元老級”航天飛機，建於1981年，而航天局下屬其餘3架航天飛機中最新的也已服役十多年。然而，從目前的情況來看，儘管存在着嚴重的老化現象，但餘下的航天飛機在未來20年內仍將承擔繁重的航天任務。
“餘下3架航天飛機將被向空間站運送人員和補給物品的任務所預訂滿。航天飛機仍是進行科學實驗的主要場所，”美國查爾斯頓大學數學和科學學院院長、航天局顧問委員會成員諾林·努南說。
空天飛機更有前途
儘管發生了“挑戰者”號爆炸和“哥倫比亞”號解體這樣嚴重的事故，但美國航天飛機從總體看還是非常可靠的。然而，它們使用的畢竟都是數十年前的技術。因此多數專家建議，與其再花費數十億美元來建造新航天飛機，不如把注意力放到更有發展前途的空天飛機上，力爭在2010年左右讓這種新型航天運載工具投入使用。
去年11月，航天局決定推遲實施在2012年更新航天飛機機羣的計劃，並重新上馬了“太空發射創新計劃”，重點研究能大幅降低太空飛行成本的突破性技術，以便完全取代現有的航天飛機。而正在研究中的空天飛機就是其主攻目標。它比航天飛機更高一籌的地方在於能夠在地面上像普通飛機一樣水平起飛，並直接飛入太空，在地球外層空間軌道上運行，最後還能自行飛回地面，在機場安全降落。
生產商間有爭議
“發展空天飛機(比建造新航天飛機)明智得多，問題在於你是否能夠把(發展空天飛機的)時間表提前。其代價自然也很大，”曾經主持過美國衆院一個航天業發展委員會工作的前聯邦衆議員羅伯特·沃克說。
洛克希德-馬丁公司1996年開始實施空天飛機研製計劃，他們把當時研製的樣機叫做
X33。現在，收購了洛克希德-馬丁公司下屬航天部門一半股權的波音公司計劃在2004年對改進後的樣機X-37進行試飛。
但波音公司高層表示，不會因爲“哥倫比亞”號失事而加速空天飛機的研究。
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