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由於仍然有人繼續藏匿解體爆炸的“哥倫比亞”號航天飛機碎片，美國政府不得不加大打擊力度。得克薩斯州哈里森縣一名參與尋找“哥倫比亞”號殘片的治安官10日因私藏他找到的航天飛機碎片而遭逮捕。
得克薩斯東區聯邦檢察官辦公室說，調查人員在45歲的治安官羅伯特·黑根的汽車內發現了5塊“哥倫比亞”號殘片，其中包括一塊隔熱層碎片，這些碎片被裝在一個紙袋裏。而黑根曾於本月1日與2日在得克薩斯東部納科多奇斯參與了尋找航天飛機碎片的任務。目前，他被指控盜竊美國政府財產。
與此前因私藏“哥倫比亞”號碎片而被捕和被指控的人不同，黑根的執法官員身份讓美國政府尤其難堪，鑑於其知法犯法的性質，聯邦檢察官邁克爾·奧維治在一份聲明中說：“這是讓人煩惱的一天，因爲一名發誓維護法律的人被控盜竊證物並阻礙這一歷史性調查。”在得克薩斯州，治安官一般都負責法庭文件、法警等工作，但有時候也做一些如巡邏、開罰單等警察工作。
偷到碎片的黑根可以說是因爲炫耀而惹上麻煩的。根據檢察官的聲明，他在2月2日找尋航天飛機碎片的工作完成回家後向一名同事炫耀了他的“戰利品”。黑根把他自稱是航天飛機碎片的一些物品拿給一名同事看，並聲稱政府允許他保存這些碎片。但這名也是身爲執法人員的同事卻並不這麼認爲，他在數天之後將此事報告了政府。
納科多奇斯縣執法官托馬斯·庫爾斯說，他爲尋找航天飛機碎片的工作人員“監守自盜”感到難過，尤其是當國家航空航天局已經向公衆解釋清楚了任何的碎片都可能提供“哥倫比亞”號解體爆炸原因的線索後，這種行爲更是讓人難過。
庫爾斯在新聞發佈會上說：“聽到另一名執法官員做這種事讓我感到難過。”他說，他的辦公室又向聯邦檢察官移交了兩起涉嫌盜竊航天飛機碎片的案件，這樣，整個週末他們已經移交了9起此類案件。
除了已經抓住證據的盜竊案件，聯邦調查人員還在對17起涉嫌藏匿航天飛機碎片的案件進行調查，不過他們拒絕透露這些案件是否同某些在著名拍賣網站“電子港灣”(E-bay)上拍賣航天飛機碎片的人有關。
美國政府目前已經找到約1.2萬塊“哥倫比亞”號的殘骸，包括許多硬幣大小的碎片，調查人員可能需要幾個月到數年的時間才能完成對它們的調查，不過調查人員表示，任何一塊碎片都很重要，聯邦檢察官邁克爾·謝爾比說：“沒有人知道哪塊碎片會揭開(航天飛機解體爆炸的)謎底。”
由於“哥倫比亞”號爆炸事關重大，盜竊或私藏其碎片被視爲盜竊政府財產，最高可以判處10年有期徒刑和25萬美元罰款，不過得克薩斯州聯邦當局仍然在上星期給出了3天時間讓人們上繳拾獲的碎片，並對主動上繳的人免除懲罰。
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