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最新調查發現，在美國“哥倫比亞”航天飛機2月1日解體之前，宇航員曾試圖將飛機從自動飛行切換爲手動控制，但卻沒有成功，只好和和航天飛機一道在空中化爲灰燼。
據美國廣播公司報道，“哥倫比亞”號重新進入大氣層的操作通常由電腦控制自動駕駛，但在緊急情況下，可以切換成人工控制。調查人員在對飛船同位於新墨西哥州通信中心最後30多秒的聯繫進行分析數據顯示，在航天飛機解體前幾秒，有個宇航員曾切斷自動飛行控制，轉爲人工操作飛行。
據分析，這個人可能是機長裏克·赫斯本德，也可能是宇航員威廉姆·麥庫爾。但分析人員同時表示，由於通訊數據不完整，他們不能100%的斷定宇航員是在緊急狀態下爲了挽救飛船而轉爲人工操作的。
前宇航員查爾斯·波登說，宇航員從培訓中就知道要在航天飛機“迷失方向”的時候進行手動操縱。他說：“要是裏克發現了問題，他很可能做出過控制(航天飛機的)努力。”如果推測屬實，這是宇航員首次在重新進入大氣層時試圖控制航天飛機，這也說明“哥倫比亞”上的7名宇航員至少在解體數秒前就知道，可怕的災難即將降臨。
事實上，在自動轉成手動的幾分鐘前，第一塊碎片從航天飛機上掉落。顯而易見，7名宇航員和控制塔那時都還對即將到來的災難懵懂不知。
負責調查美國“哥倫比亞”航天飛機解體之謎的專家日前指出，從“哥倫比亞”號左側機翼前端入侵的超高溫空氣很可能是這次失事的罪魁禍首。他們認爲，當“哥倫比亞”號重新進入大氣層後，猛烈摩擦產生的超高溫空氣並沒有從左側起落架艙門處入侵飛機內部，而是從左翼前端與機身相連處的細小破損開始“進攻”，接着就在機體表面的隔熱瓦下面形成了一個可怕的“熱空氣隧道”，最後又從起落架艙流出，這一過程直接導致隔熱瓦被從內部受損並脫落，大面積“嬌嫩”的飛機表面因此暴露在超高溫空氣下並爆炸燃燒。
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