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美國20日凌晨對巴格達發動空中打擊，打響了對伊戰爭。伊拉克總統薩達姆隨後不久譴責美國總統布什“犯下了新的戰爭罪行”，接着，伊拉克向科威特發射了導彈。
巴格達時間凌晨5時30分左右，美軍開始從遊弋在紅海和海灣的戰艦和潛艇上向伊拉克發射了約40枚“戰斧”式巡航導彈，並出動了F-117A隱型戰鬥機，向巴格達目標發射了精確制導導彈。
美國官員說，凌晨空中打擊的目標是薩達姆和伊高級領導人，他們所處地點是美情報機構確定的。伊拉克新聞部長薩哈夫當天對新聞界說，美軍空襲造成1名平民死亡、十幾人受傷，導彈擊中電視臺、電臺和海關建築以及平民居住區，但上述建築當時基本上是空的。
美國發動空襲約3小時後，薩達姆在電視上出現。他向全國發表講話，呼籲伊拉克人民抵抗美國發動的戰爭，表示相信“勝利將屬於伊拉克”。據美國有線新聞電視網報道，美情報官員認爲，薩達姆的現場電視講話“是真實的”，但可能有幾名伊高級官員被炸。白宮表示，美“尚未對此作出最後結論”。
當天，科威特副首相兼國防大臣穆巴拉克說，伊拉克在受到空襲後向科威特發射了導彈，兩枚導彈落在科北部邊界地區。此後，美國海軍陸戰隊第一海上遠征部隊發表聲明說，伊對科發射的導彈中有一枚落在科北部沙漠美海軍陸戰隊的軍營附近。目前，還沒有傷亡情況的報告。
在科伊邊境的外國記者說，當地時間20日14時45分聽到從科威特北部發向伊拉克的炮擊聲。記者說，很明顯這是由美國率領的部隊發出的。另一名跟隨美軍採訪的記者在相同的時間也報道聽到了炮擊聲。
針對這類的炮擊，在科威特的一位美軍指揮官說，在大型攻擊發動之前，小規模、有限的襲擊可能要持續兩、三天，而大型攻擊的組成部分將包括髮射至少3000枚衛星制導的炸彈和巡航導彈。
美國總統布什當地時間19日晚在白宮發表對伊開戰的電視講話時說，美國及其盟國部隊發起的軍事行動正處於初期階段。打擊目標是經過選擇的，旨在破壞薩達姆進行戰爭的能力。他說，在伊拉克這樣一個面積與美國加利福尼亞州相仿、但環境卻相當艱苦的國家作戰，持續時間將會比一些人所預計的要長，也更加困難。
英國國防大臣胡恩20日在議會下院說，美英對伊拉克軍事行動的主要目標是推翻薩達姆政權，但這場戰爭不一定能速戰速決。
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