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調查美國“哥倫比亞”號航天飛機解體爆炸之謎的獨立委員會宣佈，有關人員7日向模擬的航天飛機機翼發射了一塊泡沫絕緣材料，結果在機體表面形成了大約2英尺長(60多釐米)的大口子。據悉，這是爲確定“哥倫比亞”號失事原因而進行的第七次(最後一次)模擬撞擊試驗，也是破壞效果最爲驚人的一次，讓現場觀看人員驚訝不已。這次試驗最終確定了造成飛機解體的罪魁禍首(軟呼呼的泡沫材料)。據悉，本次空難的最終調查報告將在七月份晚些時候向社會公佈。
電視錄像顯示，在“哥倫比亞”號發射升空過程中，一塊重量不到兩公斤的泡沫材料從機身下部的燃料箱上脫落後，擊中了航天飛機的左翼前端。此後，就有人懷疑，這次撞擊可能對機體表面隔熱瓦構成了傷害，但美航空航天局(NASA)高層認爲，本次事件並不嚴重，“哥倫比亞”號可安全返航，結果在航天飛機重新進入大氣層後，超高溫空氣從破損處進入機身內部，並造成飛機爆炸，七名宇航員喪生的悲劇。各方因此指責NASA官僚主義作風嚴重，在此事中難逃罪責。
在試驗中，研究人員使用高壓槍將泡沫以每小時將近1000公里的速度，發射撞擊到模擬的機翼上(來自“亞特蘭蒂”號的真品)。現場共有12部高速攝像機(六部在機翼內部，六部在外部)負責捕捉具體撞擊過程。此外，還有數百個傳感器承擔着收集相關震動數據的任務。同此前試驗不太一樣的是，本次承擔撞擊任務的泡沫“整體拍到”了航天飛機表面，此前則是“小角度撞擊”，因此破壞力更爲驚人。有關方面正在研究機體表面強化碳纖維材料未能抵抗住類似撞擊的原因。
爲彌補自己的損失，NASA近日曾宣稱，有意設計出一款新型航天飛機“替身”(太空軌道飛機)，並將於2008年投入使用。與傳統的航天飛機相比，這種號稱“最先進技術結晶”的宇宙飛行器安全性更高、操作更加簡便，甚至不需要長期準備就可反覆升空作業。可惜，目前除了NASA以外，竟然沒人對這種宇宙飛行器“感興趣”。負責撥款的國會議員甚至強調，自己對上述計劃“瞭解太少”，其他專家也指出，這種飛機只能往返地面和國際空間站，爲“缺乏遠見的短期行爲”。
據悉，新型太空軌道飛機應該具如下特色：第一，這種飛機不安裝航天飛機那樣大推力引擎，將由運載火箭被送入軌道，並且通過其自身攜帶的小型推進系統在太空中活動。第二，這種飛機的主要用途就是將宇航員送入國際空間站，並承擔在緊急情況下向地面轉移宇航員的重任。第三，由於載重量太小，這種飛機不能替代現有航天飛機。專家估計，完成上述太空軌道飛機研究發展計劃需要90到130億美元。並可能要比設計航天飛機替代型號的花費還要昂貴許多。
美國目前剩下三架航天飛機“奮進號”、“發現號”和“亞特蘭蒂斯號”。NASA表示，將盡早制定切實可行的太空搶修方案，以便實現在今年底或者明年初某個時候恢復航天飛機的載人太空飛行的目標。NASA負責人宣稱，有關部門已開始着手研究上述“搶修計劃”的可行性，並強調這一任務並非“高不可攀”。他指出，NASA將“竭盡全力”確保剩餘三架美航天飛機的飛行安全。
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