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北京時間15日凌晨4點許(美國東部時間14日下午4點)，美國紐約市曼哈頓首先發生大面積停電，繼而影響到美國東部和加拿大部分地區，其中包括美國底特律、托萊多、克利夫蘭以及加拿大的多倫多和渥太華。起初有人懷疑這是一起恐怖襲擊，但美國國土安全部表示這與恐怖分子無關，而僅僅是電網故障而已。
據報道，美國國土安全部發言人布賴恩稱：『初步分析表明，這次事件是電網故障所致，而與恐怖活動無關。』美國聯邦能源管理委員會的發言人布裡安·李也稱：『沒有跡象表明有恐怖分子介入。』李表示，這次事件的源頭是紐約曼哈頓一家電力公司的電力故障，結果造成整個北美電網受影響，從而影響到加拿大部分地區也出現停電。
在紐約，停電造成整個交通系統陷入全面癱瘓。上至飛機航班，下至地鐵運輸，都陷入停頓。停電造成地鐵列車沒有停在了隧道中，造成成千上萬名乘客被困在漆黑的地鐵隧道裡。公共汽車就地停止運營，造成公路被堵塞。同時，辦公樓內電梯停運、空調沒法開，許多上班族和商場內的顧客陷入恐慌，衝到曼哈頓的各條大街之上。當時氣溫高達33攝氏度，但由於公路被堵，他們只好忍耐炙熱步行回家。另外，該市的移動電話網絡也被中斷，因為數千人同時用手機打電話。總之，紐約生活的方方面面都已經被打亂，紐約港務局的發言人稱：『停電影響了我們的所有業務。現在，沒有一輛公共汽車、火車、地鐵在運營。機場也被關閉。』
停電後不久，紐約市長布隆伯格在新聞發布會上說，紐約已經開始恢復電力供應，『如果幸運的話，紐約將在天黑前恢復供電』。不過，布隆伯格還指出，恢復供電是一個復雜和艱難的過程，他敦促民眾保持冷靜。
然而，受過9·11重創的紐約人還是被嚇得夠嗆，成千上萬人湧上了大街。其中一人稱：『真可怕！這讓我想起了9·11這樣的事件。』
在美國汽車城底特律，上班的人們在停電後同時決定開車回家，造成了交通堵塞。
停電影響到了加拿大的1000萬人。在加拿大第一大城市多倫多，交通系統也陷入癱瘓狀態，數千人無奈地忍受著30攝氏度高溫，地鐵站已經被關閉。不過，多倫多股票交易所和皮爾森國際機場使用備用電源，得以正常工作。加拿大的蒙特利爾、魁北克城的全部地區以及魁北克省的大部分地區供電正常，但蒙特利爾機場已經取消了去停電城市的航班。
類似事件以前曾經發生過。在1965年，美國東北部和加拿大在晚上用電高峰期出現大面積停電，造成3000萬人停電，時間長達12小時。1977年，為紐約和長島供電的變電所突然出現故障，造成數百萬人停電。
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