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京劇於清光緒年間形成於北京(一說形成於道光年間)。其前身爲徽劇，通稱皮簧戲，同治、光緒兩朝，最爲盛行。
徽戲進京是在公元1790年(清乾隆五十五年)，最早進京的徽戲班是安徽享有盛名的“三慶班”。隨後來京的又有“四喜”、“和春”、“春臺”諸班，合稱“四大徽班”。
道光年間，漢調進京，被二簧調吸收，形成徽漢二腔合流。嚴格地說，二簧與皮簧兩個名稱應有區別：二簧只代表初期的徽調，而皮簧則爲包括西皮在內的新的徽調。至清末民初，通稱皮簧戲。光緒、宣統年間，北京皮簧班接踵去上海演出，因京班所唱皮簧與同出一源、來自安徽的皮簧聲腔不同，而且更爲悅耳動聽，遂稱爲“京調”，以示區別。民國以後，上海梨園全部爲京班所掌握，於是正式稱京皮簧爲“京戲”。“京戲”一名，實創自上海，而後流傳至北京。
京劇的正式形成大約是道光二十年(1840年)以後的事，這時京劇的各種唱腔版式已初步具備，京劇的語言特點已經形成，在角色的行當方面已出現了新的變化，已擁有一批具有京劇特點的劇目，京劇第一代演員也已經出現：餘勝三、張二奎、程長庚被稱爲老生“三鼎甲”，此外還有老生演員兼京劇劇作家盧勝奎。程長庚是這一時期的代表人物，他在融合漢調、徽調並吸收崑曲加以改造和提高方面，比同時期的其他京劇演員作了更多的努力，對京劇表演藝術的形成貢獻很大，對後世京劇的發展影響起了很大的作用。
京劇音樂屬於板腔體，主要唱腔有二黃、西皮兩個系統，所以京劇也稱“皮黃”。京劇常用唱腔還有南梆子、四平調、高拔子和吹腔。京劇的傳統劇目約在一千多個，常演的約有三四百個以上，其中除來自徽戲、漢戲、崑曲與秦腔者外，也有相當數量是京劇藝人和民間作家陸續編寫出來的。京劇較擅長於表現歷史題材的政治和軍事鬥爭，故事大多取自歷史演義和小說話本。既有整本的大戲，也有大量的摺子戲，此外還有一些連臺本戲。
京劇角色的行當劃分比較嚴格，早期分爲生、旦、淨、末、醜、武行、流行(龍套)七行，以後歸爲生、旦、淨、醜四大行。
京劇形成以來，涌現出大量的優秀演員，他們對京劇的唱腔、表演，以及劇目和人物造型等方面的革新、發展做出了貢獻，形成了許多影響很大的流派。如老生程長庚、余三勝、張二奎、譚鑫培、汪桂花芬、孫菊仙、汪笑儂、劉鴻聲、王鴻壽、餘叔巖、高慶奎、言菊朋、周信芳、馬連良、楊寶森、譚富英、唐韻笙、李少春等；小生徐小香、程繼先、姜妙香、葉盛蘭等；；考勤武生俞菊笙、黃月山、李春來、楊小樓、蓋叫天、尚和玉、厲慧良等；旦角梅巧玲、餘紫雲、田桂鳳、陳德霖、王瑤卿、梅蘭芳、程硯秋、荀慧生、尚小云、歐陽予倩、馮子和、小翠花、張君秋等、老旦龔雲甫、李多奎等；淨角穆鳳山、黃潤甫、何桂山、裘桂仙、金少山、裘盛戎等；丑角劉趕三、楊鳴玉(原爲昆醜，加入京班演出)、王長林、肖長華等。此外還有著名琴師孫佑臣、梅田、徐蘭沅、王少卿、楊寶忠等；著名鼓師杭子和、白登雲、王燮元等。
京劇繼承了皮簧戲的豐富劇目，不僅有屬於二簧系統的二簧、西皮、吹腔、四平調、撥子等劇目，而且還包括崑腔、高腔、秦腔、羅羅腔、柳枝腔等聲腔劇目。這類傳統劇目，據粗略統計，不下200餘種，豐富多彩，琳琅滿目。其題材和形式也多種多樣，有文戲、武戲、唱功戲、做功戲、對兒戲、摺子戲、羣戲、本戲等。如《宇宙鋒》、《玉堂春》、《羣英會》、《挑滑車》、《拾玉鐲》、《四進士》、《八大錘》、《空城計》、《霸王別姬》等，數百年來，盛演不絕。在整理傳統劇目的同時，又新編、改編、移植了一大批劇目，如《趙氏孤兒》、《穆桂英掛帥》、《楊門女將》等。中華人民共和國建立後，又創作了一批現代戲，如《紅燈記》、《蘆蕩火種》、《智取威虎山》、《杜鵑山》、《黛諾》等，受到廣大觀衆的歡迎。
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