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您能想象在5年後，一種比現在的航天飛機更小、更靈便的載人航天器穿梭於地球和國際空間站之間嗎？美國國家航空和航天局(NASA)的“軌道太空飛機”項目就是爲此設立的。眼下，科研人員正在忙於設計、製造、測試和飛行一種簡單的4座“航天轎車”。
“轎車”比“飛機”更簡單靈活
轎車與飛機的對比，正是這種新型航天器與航天飛機在體態上的比較。目前，美國使用的航天飛機機羣包括“阿特蘭蒂斯”號、“奮進”號和“發現”號，但航天飛機的研製、飛行和維護費用驚人。
其實早在今年2月1日“哥倫比亞”號航天飛機墜毀之前，NASA的局長肖恩·奧基夫就宣佈了這種新航天器的開發計劃。“哥倫比亞”號悲劇則進一步激發了NASA開發更廉價、更簡單、更可靠的宇航員運載工具的決心。
NASA軌道太空飛機項目經理丹尼斯·史密斯說：“我們正盡一切努力在2008年前完成任務。”他說，研發工作的核心思想是保證航天器的簡單性和靈活性。爲了做到快速，則必須保持航天器的簡潔和使用現有技術和現成材料，而這也將有助於降低成本。史密斯說，研製中將拒絕任何不必要的花哨東西，更不會採用目前尚不存在的所謂概念材料。
快速簡潔的研製思想在許多經典運輸工具的設計中都不難發現，二戰吉普和飛行了50多年的空中運輸機DC3都是典型例子。它們之所以經久不衰，就是因爲其簡單、靈活、耐用、可靠和相對廉價等諸多優點。
既可運送宇航員也可當救生船
設計完成後的“航天轎車”將只有兩項任務：一是將宇航員運送到國際空間站再運送回地球；二是充當備用救生船。“航天轎車”可以停泊在國際空間站，以便空間站發生緊急情況時宇航員逃生使用。
至於“航天轎車”的外形，目前NASA正在挑選設計方案，如機身呈扁平狀，並有可向上摺疊的機翼，其他設計則是機身長而纖細，有短而粗的兩翼。不管外形如何，它們都能像航天飛機一樣降落在跑道上。
另一種設計像鈴鐺狀的密封艙，這與早期的航天器頗爲相似。這種航天器將依靠降落傘降落，就像“墨丘裏”、“雙子星”、“阿波羅”和俄羅斯的“聯盟”號宇宙飛船那樣落地。
既可無人駕駛也可由人操縱
據美聯社8月31日報道，NASA將在兩個月內確定最終設計方案。由於“航天轎車”能搭載4個人，它將是第一個擁有3個以上座位的宇宙飛船。目前，3座的“聯盟”號是惟一可用作國際空間站發生危機時宇航員的逃生工具。在新航天器研製成功後，空間站將能安全容納7名宇航員。
史密斯說，“航天轎車”最初將由“大力神”或“德爾塔”火箭推進發射升空。這兩種火箭都是最可靠的和成功率最高的。不過NASA需要開發新的推進系統。
“航天轎車”設計階段的預算是24億美元，按照航天標準來看，這並不算昂貴。“它可無人駕駛，也可由人操縱。通過自動導航系統，能自行與國際空間站對接。在無人駕駛的情況下，航天器將爲空間站運送物資。”
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