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15世紀是人類歷史的一個標尺。站在21世紀前沿的中國領導人把視角向這個時空延伸，頗具意味。
11月24日下午，中共中央政治局委員集體學習，聽取首都師範大學齊世榮教授、南京大學錢乘旦教授就15世紀以來世界主要國家發展歷史考察這一題目進行講解。這一講解進行了90分鐘。
講解結束後，一些委員向兩位教授提出了一些問題，提問和兩位教授的解釋持續了20多分鐘。
爲這次講解，齊世榮和錢乘旦兩位教授準備了3個月。
確定中共中央政治局集體學習的講解人有一套嚴格的選擇程序。2003年8月，錢乘旦教授應澳門科技大學邀請前往講學。剛到澳門沒幾天，便接到在中共中央政治局集體學習時進行講解的通知。在與澳門科技大學協商，得到支持並調整好他的工作時間後，錢乘旦教授從澳門趕回南京，在南京大學歷史系資料室裏沒日沒夜地泡了好幾天。儘管他在南京大學素以博學嚴謹聞名，但這樣的講解，其作用和意義的重要使他不能不格外用心。由資料室出來，他趕往北京，與首都師範大學齊世榮教授一同商討講解的內容。反覆覈實資料、反覆修改講解稿。幾個月的時間就這樣過去，一直到11月24日下午完成講解。
在接受《瞭望東方》記者採訪時，錢乘旦教授說：“中央領導的提問，非常敏銳，非常有洞察力。”
探求興衰定律
24日下午，錢乘旦和齊世榮教授一起，共就9個國家近代以後現代化的發展歷程及國家興衰的經驗、教訓進行了講解。這9個國家是：葡萄牙、西班牙、荷蘭、英國、法國、德國、日本、前蘇聯、美國。其中，除前蘇聯外，都是昨天或今天的資本主義強國。
爲什麼不斷有一個又一個偏遠小國驟然興盛，成爲所向無敵的霸主？爲什麼不斷有一個又一個不可一世的龐大帝國衰敗乃至消亡？爲何歷史上的強國都只能維持一個世紀左右的霸權？這其中到底有着怎樣的規律和共性，中國從中究竟應領悟到什麼經驗或教訓？
錢乘旦對《瞭望東方》說：
其一，一個國家要想強盛，統一的民族國家是前提。做不到這一點，不要說強盛，連生存都有問題。
其二，以國家的力量推動重商主義，是富強的一個重要方式。
其三，現代化的道路有多種模式。
錢教授對這一點作了闡述:在經濟發展方面有英、美、法的“自由經濟”模式，有德國的“統制經濟”模式，俄國採用的是政府直接干預的政策，等等。當然人們可以說西方國家都走了一條“資本主義”的路，但又有多少“非西方”國家沒有走資本主義的路呢？
政治現代化的情況也是如此。正如亨廷頓指出的，即便非西方國家也不走同一條路，道路的差別並不以“西方”和“非西方”爲界。事實上，略有歷史知識的人都知道“西方”和“非西方”國家在道路的選擇上是相互交叉的。
制度創新至關重要
這9個國家，強是什麼原因？弱又是什麼原因？中國現在正在一個發展過程中，總結其他國家的成功經驗、失敗教訓，有利於中國確定國策，確定發展方向。
錢教授說：“我們提交的是一個全面的報告，不僅僅談了經濟、科技話題。我們非常強調製度的創新。”
從制度創新來說，重商主義、工業革命是一種經濟革命，也是制度上的。蘇聯搞計劃經濟，也是一種制度創新。
政治方面也是這樣。民族國家提倡中央集權就是制度創新。英國和法國也都是有制度創新的，當然做法不同。美國的政治制度也是有可取之處的。錢教授說，“我們從這些國家的發展史上應該學到的是:一個國家，一個民族，任何時候都要站在時代前列，跟進時代潮流。如果跟不上了，就一定會掉下去。”
中央政治局這次集體學習歷史，集中考察了15世紀以來世界主要國家發展的歷史，也就是世界主要國家從不發達走向發達、從傳統社會走向現代社會的歷史。
15世紀，是西方國家邁出現代化步伐的時候，也是中國落後、衰敗的開始。中國當時雖仍是個統一的大帝國，但極度的封閉、自滿、僵化已註定了其後的命運。
在學習結束後，中共中央總書記胡錦濤說：“在全面建設小康社會、加快推進社會主義現代化的新形勢下，在深刻變化的國際環境中，我們要更加重視學習歷史知識，善於從中外歷史上的成功失敗、經驗教訓中進一步認識和把握歷史發展和社會進步的規律，認識和把握時代發展大勢，提高治國理政的才幹。”-
錢乘旦教授簡介
54歲的錢乘旦現任南京大學歷史系教授、博士生導師，國務院學位委員會歷史學科組成員，中國英國史研究會常務副會長兼祕書長，英國皇家歷史學會通訊會士等職。
錢乘旦是最早重新審視英國的和平變革歷程、把改革模式作爲社會發展道路之一加以動態的歷史學研究的中國學者，他提出的改革是現代化轉型的一種可能模式的觀點，產生了巨大的社會反響。他是最早介紹現代化理論的學者之一，並提出世界近現代史的主線是現代化的觀點。
齊世榮教授簡介
1926年生，原籍河北省南皮縣。1949年畢業於清華大學歷史系。曾任首都師範大學校長，現任歷史系教授，博士研究生導師。並曾擔任中國史學會副會長，中國世界近現代史研究會會長。主要研究領域爲世界現代史、現代國際關係史、史學理論與方法。主編《世界史(全6卷)》、《綏靖政策研究》等書，譯著有《西方的沒落》等。
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