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四年前，美國的火星探測器登陸失敗後，人類對火星的熱情被當頭潑了一盆冷水；四年後，英國的火星探測器將再登這顆紅色的星球。最吸引人們眼球的是，英國人把登陸火星的時間選在了12月24日平安夜。更令人浮想聯翩的是，英國探測器的目標直指火星的水源，而且在它之後數週時間內，還將有兩個美國的火星探測器接連在火星表面着陸。如此頻密的火星着陸探測堪稱史無前例，聖誕新年前後上演的這番“地球人入侵火星”的精彩行動自然令全世界矚目。
“人類入侵火星”大戲開鑼
用“人類入侵火星”來形容聖誕節和新年前後火星探測器展開的對火星的探測行動非常貼切，因爲短短几周時間內，美國和英國的三個火星探測器將全部在火星表面着陸，並立即展開火星揭祕調查：是不是有水？有沒有生命跡象？是否真有火星古文明？人類能否在火
星上生活？
拉開這次火星探測序幕的是英國的“獵兔犬2號”探測器。這個外形像碟子，只有鍋蓋大小的傢伙將一頭扎到火星赤道稍北的平緩盆地“埃斯迪斯”上。這個盆地坐落在相對年輕的火星北部平原和古老的南部高地之間，如果火星以前有生命，或者現在仍有生命的話，那麼這樣的盆地地形最有可能成爲生命匯聚的寶地。
如果“獵兔犬2號”着陸成功的話，那麼幾個星期後它就會有兩個地球夥伴與它相伴———美國的“精神號”和“機會號”探測器。和“獵兔犬2號”相比，後來的兩個地球夥伴個頭更大。它們倆將攜載兩個大小類似於高爾夫球車的機器人。和“獵兔犬2號”只能呆在原地拍照、挖掘、分析火星表面土壤樣本不同，它的兩個夥伴攜載的機器人能自由自在地在火星表面“漫步”，行進的速度和太平洋裏的海龜差不多，這樣的速度對於探測和考察陌生的星球表面來說正合適，因爲如果它們行進的速度跟兔子一樣的話，那麼就可能漏過許多重要的物證，結果落得空手而歸。和“獵兔犬2號”一樣，它們的考察重點還是火星表面曾經有過的水到哪裏去了？火星表面是否曾經有過輝煌的生命？甚至有過高度發達的文明？
“獵兔犬2號”把登陸這個神祕星球的時間選在了12月24日，也就是平安夜；“精神號”則將於2004年1月3日以120000英里的時速闖入火星的大氣層，六分鐘後扎向狂風四起，遍佈火星岩石、裂縫和其他可怕地形的火星表面；三週後，“機會號”會在火星另一側着陸，那裏的地形要好得多。
人類逮住了萬年難逢的良機
“獵兔犬2號”即使不選擇在平安夜着陸，也依然會吸引無數關注的眼球，因爲不論是科學家還是平民百姓，這顆紅色的神祕星球實在是太吸引人了。依人類的眼光來看，今年的火星看起來比以往任何時候都大，而且人類歷史上對火星生命有無數的遐想。直到今天，包括許多科學家在內仍然堅信，火星一定有過比現在更加溫暖、更加潮溼的過去，正是那個時候，火星有過欣欣向榮的生命。火星上的水乃至生命甚至迄今仍隱藏在火星不深的表層
下或者極地冰蓋裏。當然，火星探測是一項艱難的任務。就在本月初，日本的“希望號”火星探測器就失敗了。這枚1998年發射的探測器在升空後遭遇了一系列的技術和其他問題，最終還是因爲無法克服存在的障礙而徹底失敗。美國宇航局首席科學家埃德華·惠勒爾坦率地說：“火星是人類探索太空最誘人最困難的終點。一些從事火星探索的科學家甚至把火星說成是‘死亡之星’，因爲人類的火星探測任務每三次中就有兩次以失敗告終。人類對火星的探測只有三次成功———兩次是美國上個世紀70年代的‘海盜號’探測器創下的，還有一次是美國的‘尋路者號’探測器創下的。”
人類今年之所以如此頻密地進行火星探測，是因爲今年和明年恰逢有一個難得的良機———太陽系的行星每兩年會在一條線上出現，而今年和明年的這種排列是六萬年來的首次，這使得探測器飛往火星的旅途大大縮短。
英國科學家希望能有重大發現
上週五，設在德國境內的歐洲地面航天控制人員報告說，“獵兔犬2號”已經成功地從它的母船“火星快車”上脫身，直奔火星表面而去。自打“獵兔犬2號”離開母船那刻起，一切只能聽天由命，因爲驅動“獵兔犬2號”奔向火星的只有火星的引力，而火星的引力只相當於地球的三分之一，並且“獵兔犬2號”是無法修改自己的航向的。從目前的所有跡象來看，“獵兔犬2號”正向既定的目標前進，沒有遭遇意外。當“獵兔犬2號”準備着陸的時候，它會彈出降落傘，施放出氣囊，着陸的全景就像是一隻懷錶打開一樣。如果一切順利的話，那麼它就會自動打開太陽能電池板，隨後就開始爲期六個月的拍照、挖掘以及分析火星表面空氣、土壤和其他物質。
“獵兔犬2號”上所攜帶的儀器能分析空氣中的分子，從而捕捉到生命的跡象；所攜載的機器人還能主動捕捉岩石中的碳元素。如果真的探測到碳元素的話，那麼就可能意味着火星表面存在過遠古的有機物。英國科學家給探測器取名“獵兔犬”顯然是對探測器有無限的寄託，因爲19世紀30年代正是英國皇家海軍的“獵兔犬號”戰艦載着達爾文四處考察，結果形成了“進化論”的初步理念。
英國火星探測計劃負責人沒有透露“獵兔犬2號”項目究竟花了多少錢，但他告訴記者說，這個項目啓動資金爲2500萬美元，加上六年來的通貨膨脹和其他增加的預算，這也是一筆不小的數字。
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