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任何一個探測器在火星表面着陸都面臨着巨大的挑戰。
首先是要經受得住劇烈的撞擊。在着陸火星表面最後幾秒鐘時間裏，探測器的氣囊開始充氣，緩衝火箭開始點火，這樣可以確保探測器向火星表面墜落時高度不超過四層樓。爲了確保着陸萬無一失，不論是英國還是美國，探測器着陸都儘量由人工來控制，而不用電腦自動控制。然而，最後成功與否還是要聽天由命，因爲一陣突如其來的颶風就能讓整個計劃 毀於一旦。
其次是降落地點選擇的挑戰。凡是人類最感興趣的着陸點往往也是地形地勢最惡劣的地方。爲了給美國和英國探測器選準着陸點，特別是選準“便於找水”的地點，100多名科學家花了整整兩年時間進行全面的研究，最終確定了着陸的地點———“獵兔犬2號”選擇了一個盆地；“精神號”選中了一處古代的湖牀。這個湖牀就像是遠古火星水資源豐沛的時候容納了所有高原高地流下來的水，因此，科學家們非常希望探測器能從這個乾枯的湖牀中捕捉到水分子；“機會號”則於2004年1月24日在距離“精神號”不遠處着陸。兩個探測器之所以選擇這裏着陸，是因爲四年前美國探測器發回的照片上顯示的土壤很像是地球上保存水的土壤。
第三是不能有絲毫的人爲失誤。調查人員最後斷定，1999年美國火星探測器的失敗是因爲完全可以避免的人爲失誤造成的，這讓美國損失了3.6億美元，而且打擊了人類的信心。那麼這次“獵兔犬”在平安夜能否平安着陸呢？英國首席科學家坦率地說：“誰也不敢保證成功。但我們肯定希望能成功。”
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