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瘋牛病在擴散？
20世紀80年代中期至90年代中期是瘋牛病暴發流行期，主要的發病國家如英國及其他歐洲國家有大量的牛患病並被宰殺，發生瘋牛病國家的牛肉及牛肉製品的出口受到了嚴格限制。歐盟於1994年出臺規定，禁止使用動物肉骨粉作飼料喂牛，但可以使用這種飼料餵養雞、豬和魚。2000年7月，在英國有超過34000個牧場的17萬多頭牛感染了此病，最高發病時間是在1993年1月，每月至少有1000頭牛發病。
今年1月，世界衛生組織警告說，被瘋牛病污染的飼料已經被出口到中歐、東歐和東南亞的許多國家。之後，波蘭、日本、意大利、丹麥等國陸續又發現了瘋牛病病例。今年3月份加拿大的瘋牛病病例被稱作是近10年來第一個在北美洲大陸被發現的病例。
美國農業部23日宣佈，華盛頓州梅普爾頓一農場發現美國有史以來的首起瘋牛病疑似病例。這是美國首次發現瘋牛病疑似病例，從而打破了“美國牛肉最安全”的說法，也引起了人們對食品安全問題的再度關注。
-病例正式確認還需要幾天
美國農業部23日宣佈，華盛頓州梅普爾頓一農場發現美國有史以來的首起瘋牛病疑似病例。美國農業部長安·維尼曼(上圖)於當地時間23日下午5時30分在華盛頓就此事召開新聞發佈會。維尼曼說：“今天，我們收到了獸醫局設在艾奧瓦州埃姆斯市的實驗室的通報，說華盛頓州一頭荷蘭奶牛經初步檢驗，其牛海綿狀腦病———即通常所說的瘋牛病反應呈陽性。”
對這頭病牛的測試是在本月9日進行的。據報道，這頭患病奶牛表現出了無力、抽搐、肌肉癱軟等症狀，甚至站不起來，從而引起了飼養人員的注意。從病牛提取的組織樣本目前正由美國軍方飛機運往英國一所動物疾病實驗室，以最終確定美方的鑑定結果。預計這一過程將需要3至5天時間。目前，病牛已被屠宰，發現病牛的農場也已被封閉。美國農業部表示，將每天召開新聞發佈會，向媒體宣佈調查進展。
美國農業部部長還說，雖然目前尚不能肯定這只是單獨一例，但她已經與國土安全部長湯姆·裏奇進行了會談。“我強調，根據所掌握的情況，這一事件與恐怖分子無關，”維尼曼說。她還敦促美國消費者不必因此感到恐慌。“我計劃爲我的聖誕大餐準備牛肉。牛海綿狀腦病對人類健康的威脅極小。”她說。
-“最安全的牛肉”神話不再
多年來，美國一直以“食品安全”而著稱，對瘋牛病更是嚴防死守，從未發現過染病牛。今年3月20日，加拿大在阿爾伯塔省發現了該國首例瘋牛病，美國立即終止從加拿大進口牛肉。此舉導致加拿大畜牧業損失慘重。現在，維尼曼女士23日的講話宣告了美國這片“淨土”的終結。分析人士預計，美國可能會和北部鄰居加拿大一樣，因爲一頭病牛而損失數十億美元。
據報道，在維尼曼女士的新聞發佈會結束後，美國著名的快餐連鎖店麥當勞的漢堡銷售立即出現下滑，人們奔走相告，買牛肉漢堡的顧客“幾乎絕跡”。麥當勞公司隨即宣佈，其原料供應鏈與發現的瘋牛病疑似病例無關。“出現問題的肉聯廠從來就未曾與麥當勞的供應鏈發生過關係。我們相信，美國農業部正在對這一情況進行非常認真的調查，並正在採取一切必要、適當的措施來保障牛肉供應的安全，”麥當勞公司發言人莉薩·霍華德說。芝加哥的期貨分析師預計，近期內美國的農產品期貨價格將出現大幅下跌。
在國際市場上，反應也相當激烈。一些國家和地區立刻採取緊急措施，暫停從美國進口牛肉及相關製品，甚至將市場上銷售的美國牛肉撤出了貨架。日本、韓國、馬來西亞、新加坡和中國香港等國家和地區已經停止從美國進口牛肉。菲律賓、新西蘭和澳大利亞反應謹慎，希望等到正式確認後才採取行動。
美國經濟可能遭受數十億美元的損失
據美國有線新聞網估計，此次瘋牛病疑似病例事件將給美國造成數十億美元的經濟損失。美國肉產品出口協會總裁菲利普·森指出，美國是世界上主要的牛肉產品出口國，2003年總出口值大約爲34億美元。他說：“如果美國(牛肉產品)出口額僅僅降低一半，其後果也將非常嚴重。”它將影響美國的畜牧業甚至整個美國經濟。
美國牛肉業的總產值估計是1750億美元，支撐了100多萬個企業、農場和飼養場。除了出口外，2002年，美國牛肉業零售總額爲650億美元。美國消費者每人每年對牛肉的需求是60多磅，1976年曾達到89磅的最高消費量。
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