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16日晚7時10分左右，隨着一架飛往科威特的客機從東京成田國際機場緩緩起飛，日本政府派往伊拉克的30名陸上自衛隊先遣隊員宣告啓程。同日下午稍早時候，載有先遣隊用的裝甲車及其它裝備的一架P-130運輸機也從北海道的新千歲機場出發。
根據日程安排，這批先遣隊將先抵達科威特，再由陸路進入伊拉克南部地區。此次向伊派遣先遣隊是日本政府在支援伊拉克重建的旗號下，將自衛隊送往仍處在戰爭狀態地區 的重要一步。
先遣隊出發之前，日本政府還在防衛廳舉行了歡送大會，日本首相小泉純一郎等到會講話爲自衛隊員壯行。小泉在講話中提到，儘管當前伊形勢十分嚴峻和危險，但日本不能坐視別的國家支援美國對伊拉克的“重建”，日本不僅“要爲伊拉克戰後重建提供物資援助，而且要決心派遣自衛隊支援美軍”。他還表示，政府的這一決定會得到全國人民的理解的。隨後，先遣隊員在防衛廳官員和家屬的陪同下前往成田機場。在防衛廳舉行壯行會時，日本一些主張反戰的民間團體和愛好和平的各界人士聚集在防衛廳門前舉行抗議政府向伊拉克派兵的示威活動。
爲了防範恐怖襲擊，日本在向伊派兵的同時也加強了國內重要地點和單位的防範工作。日本警方加強了對國內的機場、核電站、車站、政府機關所在地及美國駐日使館和美軍基地等60餘處可能會成爲恐怖攻擊目標的戒備力度。據稱，僅成田和羽田兩個機場就部署了1600多名警察，警戒級別提高到最高的“E級”。
有分析指出，自“9·11事件”以來，日本正企圖抓住一切可利用的機會，通過立法和向海外派兵等方式，爲自衛隊一點點鬆綁，逐步跨入海外戰場，以便向國際社會顯示日本是一個既有經濟實力、又有軍事能力的大國。此次，日本自衛隊首次走出國門，支援正在戰鬥的美英軍隊，將成爲日本戰後防衛政策上的一大轉折點。
在野黨：向伊派兵違憲
當天下午，日本各在野黨領導人紛紛發表談話，對小泉政府當天向伊拉克派出陸上自衛隊先遣隊表示堅決反對。正在參加黨大會的日本共產黨委員長志位和夫表示，小泉政權的這一作法增加了日本歷史上的污點，它不僅蹂躪了和平憲法，而且將把日本引向非常錯誤的道路。
社民黨黨首福島瑞穗則說，今天堪稱日本打破憲法禁區、首次行使“集體自衛權”之日，向伊拉克派兵是政府把一個承諾不再打仗的國家引向戰爭的錯誤決定。民主黨幹事長岡田克也稱，小泉政權向伊派兵的行爲不符合日本憲法，民主黨將在19日開始的通常國會上追究政府的責任，並將努力阻止政府向伊拉克派出正式部隊。
16日，在位於日本北海道千歲的日本自衛隊基地，供派往伊拉克的日本陸上自衛隊先遣隊使用的8輛裝甲車正在被運上一架運輸機，準備運往科威特。
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