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在美國政治中，副總統不擔任實際工作。他的公務是擔任國會參議院主席，但這主要是禮儀性的，因爲他只有在參議院表決時贊成票和反對票相等情況下才投票。副總統的日常工作通常根據總統的要求而定，一般無足輕重，如代表總統參加外國領導人的葬禮活動等。
根據美國憲法，如果總統去世或失去工作能力，副總統接任總統職位。先當副總統是登上美國總統寶座的途徑之一。第二次世界大戰以來，有三位副總統在總統任期內接任總統職務。杜魯門因羅斯福去世，約翰遜因肯尼迪遇剌，福特因尼克松下臺而分別繼任總統。此外，有幾位副總統還當過總統候選人，其中包括尼克松、漢弗萊、蒙代爾和布什。
美國副總統不是由美國公衆直接選出的，而是由民主黨和共和黨的總統候選人挑選並經兩黨全國代表大會選舉產生。總統候選人在選擇副總統候選人時首先要考慮此人的政治資歷和條件，但主要看他在黨內代表哪部分勢力以便取得平衡，儘可能爭取最大多數選民的支持。
但大選結果不取決於總統候選人對副總統的選擇，而是取決於總統候選人。1988年美國大選期間，許多美國人認爲共和黨總統候選人布什的競選夥伴奎爾太年輕、不老練、不值得考慮，而認爲民主黨總統候選人杜卡基斯的競選夥伴本特森經驗豐富、深孚衆望。但大選結果，布什獲勝當上了總統，奎爾自然也成爲副總統。
副總統候選人通常是國會議員，但參議員被挑選爲副總統候選人的機會較大。原因是參議員一旦當選副總統，就擔任參議院主席，這可加強總統與參議院的聯繫。
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