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預選即初選，是美國總統選舉的第一階段。通常從2月到6月爲預選階段。在這一階段裏主要是選舉出參加各黨的全國代表大會的代表，各黨的總統候選人最後在黨的全國代表大會上產生。
目前，美國大多數州實行直接預選的方式，通過選民投票的方式直接選出參加該黨全國代表大會的代表，選民也可以直接對總統競選人表態。由於全國代表大會的代表明確表示支持哪位總統競選人，所以投票結果就能清楚地知道各位總統競選人的支持率。今年2月1日在新罕布什爾州舉行的就是這種預選。
另一種預選形式叫“幹部會議”(或稱“基層會議”)，由兩黨在一個州的各個選舉點分別舉行黨的基層會議，由支持本黨的選民當場表態支持誰當本黨總統候選人，並選出出席縣一級代表會議的代表。然後，縣代表會議選出州代表會議的代表，州代表會議選出全國代表大會代表，最終由全國代表大會決定本黨的總統候選人。1月24日在艾奧瓦州舉行的就是這種預選。
艾奧瓦是全國第一個召開黨的代表會議的州，新罕布什爾是第一個舉行直接預選的州。兩州的預選起着“風向標”和“晴雨表”的作用，選舉結果將影響以後其他各州的預選，因此，對候選人的成敗至關重要。
每個州的預選活動，不管是採取預選還是預選會議的形式，一般都只允許明確表示自己是民主黨人或共和黨人的選民參加，不明確自己黨派立場的選民不能參加。即使是前一部分選民，實際上也只有一小部分參加。
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