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禽流感是禽流行性感冒的簡稱，這是一種由甲型流感病毒的一種亞型引起的傳染性疾病綜合徵，被國際獸疫局定爲A類傳染病，又稱真性雞瘟或歐洲雞瘟。不僅是雞，其它一些家禽和野鳥都能感染禽流感。按病原體的類型，禽流感可分爲高致病性、低致病性和非致病性三大類。非致病性禽流感不會引起明顯症狀，僅使染病的禽鳥體內產生病毒抗體。低致病性禽流感可使禽類出現輕度呼吸道症狀，食量減少、產蛋量下降，出現零星死亡。高致病性禽流感最爲嚴重，發病率和死亡率高，感染的雞羣常常“全 軍覆沒”。
最早的禽流感記錄在1878年，意大利發生雞羣大量死亡，當時被稱爲雞瘟。到1955年，科學家證實其致病病毒爲甲型流感病毒。此後，這種疾病更名爲禽流感。禽流感被發現100多年來，人類並沒有掌握有效的預防和治療方法，僅能以消毒、隔離、大量宰殺禽畜的方法防止其蔓延。高致病性禽流感暴發的地區，往往蒙受巨大經濟損失。
一般情況下，禽流感病毒並不容易使人類發病。禽流感病毒屬甲型流感病毒，甲型流感病毒根據其表面蛋白質的不同被分爲H1到H15等15種亞型。世界各地的禽流感主要由高致病性的H5和H7兩種亞型引起，而人對其中的H1和H3亞型易感。
目前在韓國和日本等地流行的禽流感病毒屬H5N1型，通常只在禽類中傳播，很少感染人類。儘管曾經出現過人類感染禽流感病毒而發病的事例，例如1997年香港禽流感曾使12人患病，其中6人死亡，但這種情況實屬少見。此外，人類感染禽流感病毒的途徑主要是接觸感染，目前尚未發現由於吃雞肉和雞蛋而受到感染的病例。從微生物學角度講，有三個方面的原因阻止了禽流感病毒對人類的侵襲。首先，人呼吸道上皮細胞不含禽流感病毒的特異性受體，即禽流感病毒不容易被人體細胞識別並結合；第二，所有能在人羣中流行的流感病毒，其基因組必須含有幾個人流感病毒的基因片斷；第三，高致病性的禽流感病毒由於含鹼性氨基酸數目較多，使其在人體內的複製比較困難。
不過，儘管沒有證據表明禽流感病毒會直接引起人類流感暴發，但從進化角度看，人類流感與原先在動物中傳播的流感病毒有關。很可能是在歷史上人類馴養豬、雞等動物的過程中，由於人畜接觸頻繁，豬流感和禽流感病毒的某些毒株發生了變異，獲得對人的致病性以及在人羣中傳播的能力，成爲人類流感病毒。這類事件有可能再次發生，因此醫療研究和監測部門仍對禽流感襲擊人類的可能性保持警惕。對個人而言，應注重身體健康、保持良好免疫力；食用禽類製品之前要高溫充分烹煮，以殺滅病毒。截至目前，我國內地從未發生過高致病性H5N1禽流感病毒感染人的事例。我國已經建立了可快速檢測禽流感的技術手段，衛生部在幾年前就強化了包括禽流感在內的流感疫情監測，多種流感病毒的動向都在監視視野中。
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