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經協商，泛藍、泛綠兩大陣營候選人———連戰與陳水扁決定在2月14日和21日進行兩場“論政”。2月14日下午，臺灣“大選”首場電視辯論在臺灣公共電視臺(簡稱“公視”)舉行，受到島內各界高度關注。
連戰、陳水扁精心準備
這場辯論由澄社、《中國時報》、《聯合報》及公視等主辦，整個流程分爲候選人申論、提問人提問、候選人交叉詰問、結論四個階段，5名提問人共提10個問題，會後雙方各自舉行記者會。電視辯論由公視董事長吳豐山主持，5名提問人分別是臺灣“教育部”醫學教育委員會主委黃昆巖、“中央研究院”院士朱敬一、民間司法改革基金會執行長林靜萍、“泛紫聯盟”發言人王榮璋及東海大學教授王業立。島內11家電視臺和5家廣播公司、網絡同步轉播。
對於臺灣“大選”有史以來的第一場候選人辯論會，連戰、陳水扁高度重視，精心準備。陳水扁雖是辯論老手，但仍不敢大意，他指令親信羅文嘉組成“辯論小組”，蒐集資料。辯論當天上午，他更取消所有安排，全力備戰。此外，陳水扁還特別看重電視形象，搶在辯論前兩天理了發，“使自己看起來更精神些”。連戰雖口頭表示“不必彩排，自然就好”，但數天來都在準備資料，辯論的前一晚還特意到苗栗舉辦造勢晚會，實際就是模擬辯論。爲博得民衆好感，幕僚們特別提出“重建連戰”方案，包括讓連戰穿上深色西裝配紅色領帶，染黑頭髮，好讓電視機前的觀衆覺得他年輕些。曾與陳水扁進行過電視辯論的臺北市長馬英九，則分享辯論技巧和心得供連戰參考。
脣槍舌劍，互相攻擊
2月14日下午，辯論正式開始，主持人先介紹陳水扁、連戰出場，隨後兩人握手行禮，互拍肩膀，大有“先禮後兵”的架勢。辯論剛開始時，陳、連二人明顯有些緊張，陳水扁一度險些忘詞，連戰則表情嚴肅。但有備而來的他們很快就恢復常態，展開激烈交鋒。在申論過程中，陳水扁不改律師本色，拼命損連戰，猛批國民黨執政時期“黑金橫行”，下臺後又“阻撓改革，扯後腿”。而連戰也毫不示弱，反覆強調“第二次政黨輪替”的重要性，批評陳水扁造成經濟衰退，失業率上升，認爲臺灣需要“安定繁榮的內在環境、和平安全的外在環境、廉潔有效的政府及穩健誠信的領導人”。
在“提問”和“互相詰問”階段，陳、連圍繞兩岸關係和“公投”等展開激烈交鋒。當陳水扁打出“政績牌”，說他任內推動多項客家族羣政策時，連戰針鋒相對地表示，“民進黨的所謂政績，都是國民黨執政時期播的種，民進黨只收割別人的稻穗”。同時，連戰以島內外最爲關注的“公投”與“直航”議題挑戰陳水扁，批評他“一意孤行，爲個人選舉利益，受到國際社會嚴厲質疑”。
在“結論”部分，原來有所保留的連戰開足馬力，提出“人格特質”議題，批評陳水扁反反覆覆，“失信於國際，失信於民衆”，並說“善變是最可怕的”。而陳水扁則進行了狡辯，他說自己的髮型幾十年不變，吳淑珍發生車禍，他愛她還是不變。
臺上兩名候選人脣槍舌劍，臺下“國安局長”蔡朝明正親自坐鎮指揮，部署了數百名警衛，保護連戰和陳水扁的安全。
辯論對選民投票意向影響不大
對於這場辯論，兩大陣營的看法截然不同。泛藍軍認爲連戰“表現較好”，罵陳水扁“人身攻擊，有失格調”；而泛綠軍則猛誇陳水扁“有改革誠意”。
對此，臺灣輿論普遍認爲辯論內容沒有新意，整個過程“人身攻擊多，政策主張少”。“泛紫聯盟”發言人王榮璋表示，連、陳兩人都未觸及問題核心，反而相互扣帽子，並沒有提出治理臺灣的主張。東森新聞網認爲，連、陳從一開始就陷入口水戰，相互挖苦，抨擊對方，“觀衆像是看了一場2個半小時的吵架節目”。《中國時報》邀請辯論專家與媒體大腕爲兩人打分，結果大致認爲“陳水扁較能掌握辯論技巧；而連戰則展現了從容氣度，提出的政策牛肉多”。
至於這場電視辯論對選民投票意向的影響，輿論認爲相當有限。一方面是因爲藍綠兩大陣營的支持者幾乎都已歸位，另一方面則是因爲不少中間選民不大可能受一兩場電視辯論的影響就改變投票意向。據《聯合報》14日當晚進行的民調顯示，只有4%的選民因電視辯論而改變投票決定；連宋仍以41%的支持率領先陳呂的35%。
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