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美國聯邦航空局7日宣佈，已將首張准許採用火箭發射的亞軌道載人飛行許可證，頒發給美國加利福尼亞州一家公司。此舉標誌着美國私人太空旅遊發展道路上又少了一個障礙。獲得許可證的“Scaled”複合材料公司由著名航空專家伯特·魯坦創辦，許可證有效期爲一年，目前這家公司正在角逐一項名爲“X大獎”的私營載人航天飛行國際競賽。“X大獎”由美國一家基金會組織，獎金額高達1000萬美元，目的是刺激太空旅遊業發展，迄今共有來自7個國家的27個單位報名參賽。
按照“X大獎”規則，參賽者必須完全利用私有資金來建造和發射載人飛船。誰能率先把3名乘客送上100公里高空，讓乘客們安全返回地面，並在隨後兩週內完成重複發射，誰就會成爲最終優勝者。而對於“Scaled”複合材料公司等美國參賽方來說，要想實施發射，聯邦航空局的亞軌道載人飛行許可證必不可少。所謂亞軌道飛行，是指載人飛船等在飛行高度上抵達外層空間邊緣，但速度尚不足以完成繞地球軌道運行的一種狀態。據美國全國太空協會提供的一份材料，航天飛機等要想實現繞地球軌道飛行，速度須達到音速的25倍左右。與之相比，在相當於音速2到6倍的速度下就可以完成亞軌道飛行。
在亞軌道載人飛行中，人能夠短暫體驗失重的感覺。美國一些企業認爲這是一個非常有潛力的私人太空旅遊市場，並一直呼籲政府主管機構採取頒發許可證等措施來培育市場。
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