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| 天秤復材公司設計的由兩部分組成載人航天亞軌道飛行器 |
美國聯邦航空局(FAA)4月7日頒發了第一個亞軌道載人航天飛行許可證。這是美國政府首次向私人開放航天飛行領域，使低價格的太空旅行成為可能。
據美聯社報道，有了這個許可證，普通個人或者公司纔可以把載人航天器發射進入100公裡以上高空。這個許可證是美國1996年推出的國際太空飛行器設計大賽『X-獎大賽』正常進行的前提。大賽設獎1000萬美元，用以獎勵第一個成功研制載人航天器的公司或者個人。獲獎者必須在兩周內兩次將載人航天器送入100公裡以上高空，而且航天器至少應能搭乘3名乘客。
此次獲得這一許可證的是美國加利福尼亞州莫哈維市天秤復材公司(Scaled Composites)。公司總裁貝特·魯塔在1986年設計了『航行者』號飛機(Voyager)，這架飛機完成了世界上第一次不著陸、空中不加油的環球飛行，魯塔因此一舉成名。
天秤復材公司設計的參賽載人航天亞軌道飛行器由兩部分組成：航天座艙『宇宙飛船一號』(SpaceShipOne)和運載飛機『白色騎士』(White Knight)。最初，『宇宙飛船一號』將由『白色騎士』運送到高空，然後脫離『白色騎士』並啟動自身的火箭發動機。該亞軌道飛行器在試飛中到達過20公裡高空。
對於獲得許可證一事，天秤復材公司網站發表聲明說：『我們希望在10年後，普通人只需花費豪華郵輪船票的價錢，就可以享受一次太空飛行。』
除了天秤復材公司，美國聯邦航空局還考慮向其他兩個申請者頒發許可證，其中一個申請者也參加了『X-獎大賽』。參加『X-獎大賽』的共有來自世界7個國家的27個組織和個人。
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