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明朝崇禎十七年(清朝順治元年，公元1644年)，李自成率領的大順農民軍攻進北京，推翻了明王朝。
在這以前不久，雄踞東北的後金英明汗努爾哈赤，率領大軍攻打寧遠(今遼寧興城)，明朝守將袁崇煥頑強守禦，屢次打敗爬城進攻的後金軍，努爾哈赤又氣又恨，指揮後金兵在城牆根部鑿洞，準備破牆入城。袁崇煥發覺後，命令用西洋運來的火炮轟擊。努爾哈赤被炮彈炸傷，只好命令全軍退走。同年七月，努爾哈赤創傷復發，去清河湯泉療養。八月，傷勢轉重，乘船回盛京。途中，他知道即將逝世，通知大妃納喇氏來迎。八月庚戌日，因傷勢惡化，歿於途中的璦雞堡(今瀋陽市南)。
第二天(公元1626年八月辛亥日)，皇太極在諸貝勒和大臣的推舉下稱汗。第二年，改年號爲“天聰”，改女真族名爲滿洲族(辛亥革命後通稱滿族)。公元1636年，皇太極在盛京(明朝時稱瀋陽)稱帝，改國號爲“清”。年號爲“崇德”。
皇太極一生勤於政事，勇於戰陣，諸多軍國大事，事必親躬。由於精神長期處於高度緊張，嚴重損傷了健康，積勞成疾。公元1643年八月九日晚上十時，在瀋陽皇宮清寧宮東暖閣寢宮的南炕上端坐時突發心臟病而死。皇太極死後，大權落在多爾袞手裏。
多爾袞是後金(清朝的前身)的開創者努爾哈赤的第十四個兒子。努爾哈赤一共有十五個兒子，他臨終的時候，曾經指定他最疼愛和器重的十四子多爾袞作繼承人。可那時多爾袞才十五歲，年紀太小。八子皇太極依仗自己掌握後金八旗中的正黃旗和鑲黃旗，勢力強大，奪得了繼承權。
現在皇太極死了，多爾袞正值年富力強，手下又掌握着努爾哈赤的精兵部隊正白旗和鑲白鑲。他當然願意按着當年努爾哈赤的遺言，接着當皇帝。可是，滿族人受到中原封建文化的影響，文臣武將大多主張子承父業，想立皇太極的兒子當皇帝。多爾袞很聰明，爲避免內部發生衝突，就放棄了當皇帝的想法，在皇太極的兒子中挑出一個年幼的——六歲的福臨，立爲皇帝。他自己當攝政王，大權獨攬，掌管朝政。福臨即位後，建年號爲順治。清朝習慣用年號稱呼皇帝，所以歷史上稱他爲順治皇帝。
多爾袞和那些簡單魯莽的滿族權貴不同，他有勇有謀，深知將來要奪取內地，和漢族人打交道，光靠打家劫舍的武力不行，還要依靠熟悉中原風土人情的漢族謀士。
多爾袞當了攝政王不到兩個月，就發生了豫親王多鐸陰謀搶奪漢族大學士范文程妻子的事情。多鐸是多爾袞的同胞弟弟，他們的生母納喇氏大妃，是努爾哈赤生前最寵愛的妃子，被皇太極等貝勒強行逼迫爲努爾哈赤殉葬，用弓弦活活勒死了，所以多爾袞非常痛恨皇太極。母親死時，小弟多鐸才只有五歲，一直依附在多爾袞身邊，一直到長大成人。因此，平日最受多爾袞的疼愛。
多鐸見范文程的妻子非常漂亮，動了邪念，想搶佔她，經常派人到范文程家周圍觀察動靜，弄得範家日夜擔憂，恐慌不安。多爾袞聽到這件事，十分生氣，馬上派人把多鐸叫來，當着滿朝王公貴族和文臣武將的面嚴厲斥責了他，命令他上交二千兩白銀和十五個牛錄的兵力(一牛錄爲三百人)作爲懲罰。
平時受到滿族權貴欺凌的漢族大臣見攝政王不避親貴，重重處罰了多鐸，從心底裏釋去疑慮和怨憤，從此更竭力爲清朝出謀劃策了。范文程當即上書朝廷，分析關內的形勢，請求嚴申軍紀，籠絡人心，進兵中原，同農民軍爭奪天下。多爾袞覺得有理，便拿定主意，率領軍隊向通往中原的門戶山海關出發了。
清軍剛走到半路上，忽然迎來了兩個明朝裝束的人，自稱是把守山海關的明朝總兵官吳三桂派來請兵的。
原來，李自成率農民軍進入北京後，就接管了明朝的權利。他親自召見將官和耆老，又派人到黃河流域各地去建立地方政權，甚至準備開科取士，籌備即位典禮了。在財政賦稅方面，農民實行“三年免徵”。這樣，百姓固然受益，可是，維持軍隊和政府的龐大開支，就要靠沒收明朝內帑(音：躺：國庫裏的錢財)和對官僚勳戚追贓。大將劉宗敏和李過主持“北餉鎮撫司”，把明朝三品以上的官員，一律發往各營追贓助餉，不服者就拷打上刑，對四品以下的官員則讓他們自動捐銀助餉，然後授職錄用。本來，大多數官僚地主雖然心裏勉強，但是還以爲是一般的改朝換代，只要恭順，便可保住功名富貴。不料，小官要捐銀，大官要追贓，於是，官僚地主階級都懷着瘋狂的仇恨，轉爲與農民軍對抗了。李自成等領導人，因爲勝利也被衝昏了頭腦，幾乎忘記了東北關外還有虎視耽耽的清軍。在一些農民官兵中，貪圖錢財追求享樂的思想也有所滋生，嚴重影響了部隊的戰鬥力。
這時候，明朝寧遠總兵吳三桂態度的轉變，就越發舉足輕重了。吳三桂出身官僚豪門，手下兵將驍悍，素爲明朝以爲北方屏障。農民軍逼近北京的時候，崇禎帝飛檄命他入衛，可他卻走一走，停一停，遲緩觀望，擁兵自重。北京陷落後，吳三桂又徑直退回山海關去了。
李自成進京後，也看到吳三桂的重要作用，就命人帶着四萬兩犒師銀和他父親吳襄的勸降信，許諾父子封侯，勸他投降。吳三桂接到信後，以爲從此可以躋身新貴，就決計投降。帶着兵馬入京朝見李自成。不料走到半路上，府中的大總管來邊關報信，說他父親吳襄被索餉二十萬兩，又說他的愛妾陳圓圓被劉宗敏奪了去，還說農民軍放火燒了他家的宅院。吳三桂一聽，肺都要氣炸了，馬上翻臉變卦，返回了山海關。爲了報私仇，他派人去見多爾袞，請求合兵攻打農民軍。
多爾袞聽到這個消息，喜出望外，馬上寫信給吳三桂，答應出兵，並告訴他降清可以封王。吳三桂果然投降了清朝。
李自成得知吳三桂不肯歸順農民軍，便親自率軍到山海關，征討吳三桂。
順治年間(公元1644年)四月二十二日，李自成和吳三桂約好，雙方進行決戰。那天一開始，農民軍以威武的氣勢把吳三桂的人馬包圍起來，佔了上風。然而，早就埋伏好的清軍突然掩殺過來。農民軍猝不及防，亂了陣腳，敗下陣來。李自成這才知道吳三桂已經投降了清朝，要引着清軍入關了。
李自成連夜返回京城。他深知敵我力量對比對農民軍不利，決定退出京城，做長期抗清的準備。四月二十九日，李自成在武英殿登基稱帝，國號大順。第二天早晨就率領軍隊撤出北京，退回他的發祥地陝西去了。兩天以後，清軍浩浩蕩蕩地開到了北京城下。
北京城裏的明朝文官武將聽到消息，連忙出城迎接。他們走出離城門五里地以外，跪在大道兩旁，不顧千軍萬馬揚起的塵土，不住地磕着響頭。多爾袞命令明朝官員在前面帶路，從朝陽門經正陽門進入皇宮。進城之後，多爾袞在武英殿升座。他看了一眼那些恭恭敬敬的明朝官員，說：“我，我們大清軍是仁義之師，這次進關殺賊，是爲了替你們報君父之仇。”說罷，他又對身邊的清朝王公大臣們說：“傳我的命令，諸將進城，不許闖入民宅，對百姓要秋毫不犯，違令者嚴加懲辦！”過了幾天，多爾袞又裝模作樣地爲崇禎皇帝發喪，表示自己不會跟明朝的官僚地主們爲敵。
消息傳開，那些爲逃避農民軍躲到城外的地主和官僚們，也都高高興興地回到家裏，按滿族人的習慣剃了頭髮，留起辮子，迎接清軍。
多爾袞實現了努爾哈赤和皇太極多年的夙願，佔領北京。他決定立刻遷都北京。可是有不少滿族官員留戀東北故土，反對遷都。
有一天，他們又在朝堂上發生了爭論，一些大臣對多爾袞說：“王爺，不如留軍隊在這裏駐守，大軍還是班師凱旋吧！”多爾袞沉吟片刻，嚴肅地說：“先皇(指皇太極)在世時曾經說過，如果得到北京，馬上遷都，以圖進取，況且現在人心未定，不可輕易放棄北京。”幾天以後，奉命回去接小皇帝的使者拿着多爾袞的親筆信上路了。
這一年十月，順治皇帝從盛京來到北京。多爾袞用小皇帝的名義發佈詔書，宣佈以北京爲首都。從此，清朝從偏居東北的小朝廷，成爲統治全國的大清帝國。多爾袞爲這件事立了大功，被封爲叔父攝政王。當時在一些少數民族中，有兄長死後嫂嫂嫁給小叔的習俗。順治皇帝的母親孝莊皇太后爲了討好多爾袞，鞏固兒子的皇位，也按這個習俗，和多爾袞結了婚。於是，多爾袞又被封爲皇父攝政王。
多爾袞當了皇父攝政王，權力更大了。國家大事，他也不和別人商量，有時就在家裏獨自裁決。就連皇帝的玉璽，都被他搬到自己家裏去了。
多爾袞雖然很有謀略，但是他那滿族貴族的積習很難改變。他到北京以後仍然像滿族入關前那樣強行圈佔土地，分配給王公貴族和八旗兵丁。北京附近方圓五百里的地方，全都被圈佔。圈地官吏走到哪裏，哪裏的百姓就被趕走，不但田產房屋被霸佔，就連鍋碗瓢勺也不許帶走。清朝官吏在北京附近先後圈地三次，共霸佔土地十四萬七千頃(一頃等於一百畝)。除了“圈地”之外，還有一個辦法叫“投充”，就是強迫漢族百姓投靠到滿族權貴門下，爲他們當牛做馬，耕地服役。後來，因爲“投充”的人常常逃亡，清朝又頒佈了“逃人法”，規定誰要窩藏逃亡的人，就要對誰處以重刑。
“圈地”、“投充”和“逃人法”很不得人心。可是，只要有人在朝廷上稍微表示不滿，多爾袞就大發雷霆，惡狠狠地說：“今後，凡是有人敢爲‘圈地’、‘投充’、‘逃人法’上奏疏的，一律從重治罪！”
過了幾年，順治皇帝漸漸懂事了，對多爾袞獨斷專行越來越不滿。順治七年(公元1650年)，多爾袞病死了，十四歲的順治皇帝開始執政。第二年，他下令沒收多爾袞的財產，免去他的爵位，把依附他的王公大臣全部貶職、革職或者處死。隨後，順治皇帝又將多爾袞掌握的正白旗收歸自己名下。從此，正黃旗、鑲黃旗、正白旗都由皇帝自己管轄，稱爲上三旗。清朝的皇權也一步步的加強起來了。
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