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據路透社報道，美國宇航局星期五(13日)稱，在哥倫比亞號航天飛機發射後撞擊航天飛機並最終導致所有七名宇航員身亡的泡沫隔絕材料存在缺陷。
由於無法回收到泡沫隔絕材料或者燃料箱，調查哥倫比亞航天飛機失事的事故調查委員會沒有對事故原因作出結論。但是宇航局星期五稱，在這之後進行的實驗證實了泡沫隔絕材料存在缺陷。宇航局還發現，由於宇航局不知道其加裝泡沫隔絕工藝上存在缺陷，泡沫隔絕材料從航天飛機的外部油箱上脫落下來。
去年1月14日，一塊手提箱大的泡沫隔絕材料在航天飛機發射後61秒後脫落，它把哥倫比亞航天飛機的左翼撞了一個大洞。宇航局在航天飛機16天的任務期中沒有發現這一損傷，但這一損傷在2月1日航天飛機再進入地球大氣層時造成航天飛機解體，航天飛機上的七名宇航員全部遇難。
航天飛機外燃料箱項目首席工程師奧蒂說：“我們現在認爲，泡沫隔絕材料存在的缺陷肯定是事故的主要原因。我們對此確信不疑。”
奧蒂說，泡沫隔絕材料存在的缺陷與材料的化學組成無關。宇航局在進行大量的實驗後發現，用噴射槍來覆蓋泡沫隔絕材料的工藝存在缺陷，使用這種工藝經常會使材料中存在着空洞，而液氫會滲入這些空洞。在發射時，空洞中的氣體因加熱而膨脹，致使大部分泡沫隔絕材料脫落。雖然材料的重量很輕，但由於速度很快，它可以擊穿航天飛機的機翼。宇航局已對加裝泡沫隔絕材料的工藝進行了大幅度的改進，但在燃料箱獲得飛行許可之前還需要進行測試。(春風)
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