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1996年12月13日凌晨，創作了《雷雨》、《日出》、《原野》、《北京人》和《家》等名劇的傑出藝術家曹禺先生與世長辭。這位“開中國話劇一代風氣”的劇作家，曾在南開留下了極其光輝的青春足跡。
曹禺(原名萬家寶)於1910年9月25日出生於天津，曹禺從小就看戲入迷，夢想當一個演員。1922年9月初，他以優異的成績成爲南開中學的初中二年級的插班生。1925年3月，他加入了南開中學文學會，編輯出版了《文學旬刊》。
1926年，萬家寶和幾個同學辦起了一個文學副刊《玄背》，並在該刊發表的《今宵酒醒何處》一文中首次使用“曹禺”這個筆名。因爲他姓“萬”，“萬”的繁體是“萬”，拆開便是“艹”(cǎo諧音“曹”)和“禺”，即爲“曹禺”筆名的由來。
曹禺的高中時代，正是第一次國內革命戰爭時期。1927年，他擔任了《南中週刊》“雜俎”欄的編輯，發表的《雜感》、《偶像孔子》和《聽着，中國人！》等文章，這些文章犀利地批判了封建腐朽思想。1928年，他又發表了詩歌《四月梢，我送別一個美麗的行人》、《南風曲》和《不久長，不久長》等，表現了他在苦悶中的積極探索和不懈追求人生意義的熱忱，同時他在這些詩中的美學追求，也對他未來的戲劇創作產生了影響。1927年10月17日，由曹禺擔任女主角的《國民公敵》被軍閥當局禁演。此次禁演事件使他認識到了演戲並非是十分好玩的事情。1928年，爲了紀念易卜生誕辰一百週年，張彭春和曹禺把《國民公敵》改名爲《剛愎的醫生》公開上演，受到觀衆的熱烈歡迎。曹禺成功地扮演了裴特拉，博得了師生們的一致讚賞。但爲曹禺帶來莫大聲譽的演出，當推《娜拉》(又名《玩偶之家》)一劇了。著名挪威評論家艾爾瑟·赫斯特曾說過：“這齣戲的效果是通過主人翁娜拉產生的，成敗與否全在於她的表演。《玩偶之家》很特殊的是一出主角戲，而且幾乎是一出女主角戲。支撐全劇的是一種情感，它集中於一個人，並且單獨從她那裏迸發出來。基於這個原因，娜拉在歐洲的保留劇目中成爲一個傳統的角色；不斷有世界上最優秀的演員在這個角色身上檢驗她們的才能。”(《娜拉》，《易卜生評論集》第308頁。)年僅18歲的曹禺，雖然男扮女角，但仍在這次嚴格的“檢驗”中獲得了巨大的成功，充分展現了他在戲劇方面的天才。曹禺十分留戀和感激南開新劇團，他在《回憶在天津開始的戲劇生活》中寫道：“南開新劇團是我的啓蒙老師，不是爲着玩，而是借戲講道理。它告訴我，戲是很嚴肅的，是爲教育人民，教育羣衆，同時自己也受教育。它使我熟悉舞臺，熟悉觀衆，熟悉如何寫戲才能抓住觀衆。戲劇有它自身的內在規律，不同於小說和電影。掌握這套規律的重要途徑，就是舞臺實踐。因此，如何寫戲，光看劇本不行，要自己演；光靠寫不成，主要在寫作時知道在舞臺上應如何舉手投足。當然劇作家不都是走我這樣的道路。”可以說，曹禺走的是一條正確的捷徑。這就是爲什麼他在23歲的時候就能寫出《雷雨》這部不朽作品的原因。
曹禺在1928年由南開中學保送進南開大學政治系。在南開大學，他對自然科學、體育和音樂都產生了濃厚的興趣，但最令他癡迷的仍是戲劇藝術。從南開中學時起，他就一直在構思《雷雨》。1929年，他完成《爭強》的改編並搬上銀幕。1930年，他寫的《爭強·序》是他大學期間難得的一篇評論，顯示了他的藝術功力和思想深度。在南開大學短短的一年裏，他翻譯了《冬夜》和《太太》，“啃”通了英文原作《易卜生全集》等劇作，貪婪地吸收藝術養份。
1930年，曹禺告別南開，轉到了清華大學西洋文學系。
1985年10月4日，曹禺重返南開母校，他激動地說：“我永遠忘不了南開對我的培養和教育，我的一生是同南開聯繫在一起的。”這位年逾古稀的老藝術家還向在校的南開學生表示，要“永遠做一個很好的南開人”！
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