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嚴修是南開大學的奠基人，是在中國教育近代化進程中積極變革封建教育、倡導新式教育的先驅者。人們高度評價這位20世紀的愛國教育家。1929年，嚴修去世第二大，天津《大公報》即發表社評，稱他“不愧爲舊世紀一代完人”。此後60年，即1989年，中國人民政治協商會議第七屆二次會議通過議案，褒揚嚴修一生倡導新學的功績和培育英才對祖國的貢獻。
嚴修(1860—1929)，字範孫，早年受過系統的封建科舉教育，中進士、點翰林，終於攀上封建統治階層，做過清朝翰林院編修、貴州學政、學部侍郎。但是，嚴修不同於一般封建官吏。強烈的民族正義感和敏銳的洞察力使之較早地看到了世界潮流和國勢阽危的嚴竣。他勇敢地走出迂腐顢頇的封建營壘，率先大聲疾呼：中國自強之道，端在教育，創辦新教育，造就新人才。
基於這種信念，1898年，嚴修棄官回津以其嚴氏家館爲基地，進行改革舊式教育，興辦“西學”的試驗。1904年，在家館的基礎上，成立完全新式教育的南開中學。由於他的積極倡導，天津教育成爲北方的先進地區。
20世紀初葉，民族資本主義工業的發展，爲教育的發展創造了社會條件，“大學教育之設施及擴充，爲我國目前最急切之要求”。嚴修不失時機地適應社會的呼喚，在南開中學的基礎上，開始試辦高等教育。1916年，他與張伯苓校長大膽開辦專門部和高等師範班，這可謂南開辦大學的濫觴。
這是艱難的一步。高等師範班只辦了一屆，終因師資匾乏，經費短缺，難以爲繼。嚴修沒有灰心氣餒。他與張伯苓商定，先由張伯苓赴美國哥倫比亞大學研究高等教育，隨後即於1918年嚴修赴美參觀考察。嚴修以半年的時間，或去美國大學旁聽教育理論課程，或走訪美國東西各地，對哥倫比亞大學、芝加哥大學、葛林奈爾大學、舊金山大學等學校的學制、行政管理、辦學經費、教育教學方法及設備、圖書情況詳細調查研究，特別對美國私立大學教育有了較爲深入的瞭解。
在美期間，他還與張伯苓一起廣泛接觸了中國留學生，如李建勳、鄭宗梅、廖世承、汪懋祖、鄧萃英、王文培、傅葆琛、鮑明黔、張耀翔、凌冰、朱家驊、劉廷芳、侯德榜、鄧以蟄、顏任光、張默君等。他們對美國教育的切身感受給予嚴修很多啓發，嚴修還從這些留學生中爲未來的南開大學物色骨幹教師。
1918年底，嚴修、張伯苓回到天津。他們對創辦大學教育充滿了信心和勇氣。正如張伯苓在南開師生歡迎他們的集會上所說的：“這次我與嚴範孫先生和範源濂先生先後遊美，很有收益。一年多來，考察他們的國情及人民的精神，遂知教育是一國之根本。並且一國的人才全由大學產生而來。現在我國教育不興，人才缺乏，不禁使人感而思奮，要立即創辦大學。”
1919年初，舊曆春節剛過幾天，花甲之年的嚴修不顧體弱多病和剛剛喪子的悲痛，偕張伯苓開始爲籌辦南開大學僕僕於京津路上。爲了就近與張伯苓等人籌商大學事宜，他甚至提出要在南開學校內設立辦公室。嚴張首先到了北京，在教育部拜見教育總長傅增湘，討論南開大學立案事，在六味齋約見蔡元培、胡適、陶孟和，徵求建立大學的有關建議，在中山公園會見樑士詒、曹汝霖、周自齊等籌募辦學經費。不久，嚴張又分赴太原、保定、南京等地，請求閻錫山、曹錕、李純等協助辦學，以後又派人遍訪各省軍民長官及教育當局，敦請鼎力襄助。
爲了籌款，向人求見，嚴修和張伯苓不知坐過多少冷板凳，捱過多少次白眼，但爲了辦成南開大學，他們並不自悲、自慚，誠如張伯苓說道：“雖然有時向人家求見捐款，被其擋駕，有辱於臉面，但我不是乞丐，乃爲興學而作，並不覺難堪。”
嚴修等人的努力終見成果，於是從1919年4月起開始興建大學校舍，5月成立大學籌備課，擬訂校章，規劃系科，組織招生，9月錄取周恩來、馬駿、張平羣等96名學生，25日舉行開學典禮，嚴修、黎元洪、範源濂等蒞會，私立南開大學誕生。第二年開始招收女生，這是中國近代私立大學中最早招收女生的高等學府。
應當說，南開大學得以奠定鞏固始基並獲初步發展，是與嚴修的努力與名望有着極大關係的。胡適在分析南開教育時，曾對嚴修在天津地方、直隸全省的道德名望，及其對教育的信念、對新時代新學識的虛心接受給予很高評價。可以說，沒有嚴修，就沒有南開。
嚴修在南開大學最初發展中，曾以個人財力、物力給過學校很大支持。1919年他捐贈南開大學購書款2千美元，同年還贈中文書籍30餘種數百冊；1922年捐地5畝多，折洋18130元；1924年又以《二十四史》、《九通》等數十種古籍捐贈南開大學圖書館。20年代，南開大學接受幾筆大的社會捐款，也不無緣自他的名望和關係。如1921年江蘇督軍李純以其四分之一存款捐助南開大學作永久基金，就是由其弟李馨致函嚴修，並派員與嚴修之代表洽商撥交手續的。二922年嚴修好友徐世昌捐助南開大學震義銀行存款票據8萬元，也是經由嚴修轉交南開大學的。
思源堂(今第二教學樓)的起建，由美國洛克菲勒基金會(時稱羅氏基金團)捐助建築及設備費12萬多元，而建築費的另一半則由河南袁述之慨捐。述之先生系嚴修好友袁世凱的堂弟。他之所以“秉承慈命，朝達夙願”，固然主要在於南開大學“聲譽日隆，傾動中外”，但嚴修與袁氏家族的特殊關係也是原因之一。
官紳出身的著名實業家和教育家盧本齋是嚴修的兒女親家。1927年經嚴修促成，盧本齋捐出10萬元興建南開大學圖書館。這幢新式圖書館佔地920平方公尺，外形爲了字型，可容納讀者300人，藏書20萬冊。1928年10月17日，南開大學校慶之際，同時舉行圖書館落成儀式，嚴修等親臨出席，觀禮來賓達400餘人，成爲當時天津文化一大盛事。圖書館被命名爲“木齋圖書館”(今行政辦公樓)。
嚴修不僅從物質上給予南開大學支持，其教育思想和辦學理念對學校早期的辦學宗旨、專業設置、教學內容和人才培養模式等無不有着重要指導作用。嚴修主張“講中學以通經致用，講西學以強國富民”，強調德、智、體、美四育並進，特別注重人格修養和校風建設。對於南開文科的發展，嚴修曾擬與梁啓超聯合，吸納優秀人才，使文科在全國建立學術地位和影響，梁啓超對此也信心十足，表示“若將文科全部交我，我當負責任”，“南開文科辦三年後，令全國學校文史兩門教授皆仰本科供給”。後來，梁啓超這個計劃未能實現，他又計劃在南開設立“東方文化研究院”，學校採半學校半書院制，院舍在南開，課程與南開保持相當的聯繫，主要研究孔孟思想和宋明理學。嚴修對此十分贊成，多次與樑研究磋商。在理工科設置上，嚴修支持張伯苓發展應用科學的主張，使南開大學比較適應了天津及北方社會經濟發展的需要。
在辦南開教育上，嚴修一直把張伯苓視爲知己和同志。他十分信任和支持張伯苓。張伯苓最初主持南開教育是極不容易的，社會上並不理解南開大學建校的初衷和主張，認爲南開大學要以實用爲科學的重點，是把科學從崇高的地位拖到塵埃，張伯苓只配做一個職業中學校長。面對社會的壓力，正是嚴修給予了張伯苓堅強的支持。歷史已經證明，張伯苓的確是一位卓越的教育家，南開之所以辦出驕人的成績，南開大學之所以成爲一所著名大學，張伯苓發揮了重要作用。因此可以說，嚴修慧眼識賢才，他給南開大學選了一位好校長，這也正是他對南開的最大貢獻。
嚴修慧眼識賢才，還表現在他對周恩來的器重和資助上。1913年周恩來考人南開中學。在南開這個中西文化融合的教育環境中，周恩來很快顯露出品學兼優的才能，得到嚴修的格外賞識。1917年周恩來中學畢業赴日本求學，翌年4月嚴修去美國考察教育途經日本，受到周恩來熱烈歡迎。在幾天的時間裏，周恩來一直相伴左右，甚至在嚴修下榻旅館留宿徹夜長談。同年年底，嚴修、張伯苓回國又在日本停留。嚴張告訴周恩來南開將設大學，歡迎他回母校就讀。1919年“五四”前夕，周恩來回到天津，經嚴張同意免試進人南開大學文科，開學前4天，嚴修在私宅設宴歡迎周恩來。
周恩來人大學後，成爲南開和天津青年學生愛國運動的領導者。他主編《天津學生聯合會報》，組織“覺悟社”，勇敢地站在反帝反封建鬥爭的第一線，帶領廣大進步青年學生請願，遊行示威，抵制日貨，開展以科學、民主爲主旨的新文化運動。1920年1月遭反動當局逮捕身陷囹圄之中，仍然不減鬥爭銳氣。同年7月勝利出獄。嚴修一如既往看重周恩來。他與張伯苓商量以他在南開設立的“嚴範孫獎學金”資助周恩來出國深造。10月，他給駐英國公使顧維鈞寫信，爲周恩來介紹去英國留學。
周恩來到達歐洲後，一直與嚴修書信往還，保持密切聯繫。嚴爲資助周恩來，特在嚴家帳目上爲周立了戶頭。除第1年的用款是他交給周支票攜走外，以後周恩來在歐洲的3年，都是他讓人轉寄的，每半年一次，準時不誤。如1921年嚴修日記載有：2月27日“李琴湘來，餘將補助李福景、周恩來之學費，交伊持去”。1922年舊曆正月初五，周恩來的父親周懋臣特去拜謝嚴修。
嚴修在經濟上對周恩來的幫助，不僅使之免受飢餒之苦，而且周恩來不必像其他旅歐學生那樣勤工儉學。美國記者埃德加·斯諾寫的《西行漫記》中說：“周在歐洲時，他本人的經費支持者是南開大學一位創辦人嚴修。與其他中國學生不同，周在法國時，除短期在雷諾廠研究勞動組織外，並未參加體力勞動。他從一位私人教師學習法語一年後，即以全部時間從事政治活動。”周恩來在歐洲參加共產黨後，有人曾勸嚴修不要再給周恩來以資助，但他不爲所動，以“人各有志”奉答，繼續寄錢給周恩來。對此，周恩來十分感激。他深情地說：“嚴老先生是封建社會一個好人。”
南開大學作爲在中國教育近代化進程中，以中國人自己的力量創辦新式大學的成功典範，嚴修爲她的早期發展做出了重大貢獻。他對教育的極大熱情和無私奉獻精神，使人感懷和欽敬。嚴修去世後，南開大學召開追悼會。張伯苓高度評價嚴修的辦學功績，他說：“嚴先生道德學問，萬流共仰！個人追隨頗久，深受其人格陶冶。南開之有今日產先生之力尤多。嚴公逝世，在個人失一同志，在學校失一導師，應尊嚴先生爲校父。”嚴修逝世後，南開在世界各地的校友發起捐款，在南開中學興建“範孫樓”；敬塑嚴修銅像。1992年10月17日南開大學又在中心花園敬塑嚴修半身銅像，以爲永遠紀念。每逢他的誕辰或校慶紀念日，南開師生和校友都來這裏憑弔。
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