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2003年8月中旬，周國知病情惡化，身體枯瘦如柴，1.7米高的漢子體重僅40多公斤。8月14日，鄉領導強行把他送回宣恩縣人民醫院。
隨着病情加重，塞進肛門裏的止痛藥已不起作用了，8月31日晚，他的大哥周靈知守在病牀前，他再三詢問病情，大哥含着熱淚告訴他：“診斷結果是肝癌晚期！”雖是晴天霹靂，但周國知並沒震驚，他火氣直冒：“既然是這病，怎麼不早點告訴我？治了這麼久，花了這麼多錢，這是全鄉一個月的工資啊！我明天就出院。”沉默很久，一臉倔犟的周國知才平靜下來，他吩咐大哥：“快把棺材準備好，不能讓政府操這個心。”其實，幾天前，周靈知就爲他悄悄買好了壽衣，還去鑼鼓圈村買好了壽木，村裏的30多位村民走了10多里路才把棺材擡出山。
夜深了，兄弟倆長時間默默無語，病房裏空氣格外凝重。晚上11點，似睡非睡的周國知突然打破沉寂，鄭重地向大哥交辦後事：“第一，我死後，不要搞封建迷信，不要對困難戶聲張。另外，請鄉里安排個車接我回家，有段路太差，莫把車子搞壞了，叫家裏準備擔架，車不能走了，就找幾個人把我擡回去。”大哥知道，弟弟20年來穿着解放鞋，走遍了全鄉的山山嶺嶺，從來沒要政府安排過車，他是怕坐客車太顛簸死在半路上，看不到80多歲的老父親，看不到家鄉的一草一木啊！周靈知噙着眼淚直點頭。“第二，領導交給我的消茅任務沒完成，愧對單位和羣衆。你要請民政局的領導吃一頓飯，代我表示歉意。”周國知雙手緊緊按着腹部，聲音顫抖：“第三，妻子病重，恐怕過不了多久就會癱瘓，看能不能找民政部門給小娃適當照顧點。”此時，周靈知肝腸寸斷、泣不成聲：“你放心，我一定把這些事辦好。”周國知被病痛折磨得變了形的臉上露出滿意的神情。“第四，請求鄉里莫把我在鄉里住的那間屋退了，那屋正對着福利院，讓我死後能天天看到那些孤寡老人……”4件後事催人淚下，展示着一位基層民政幹部至情至性、至真至純的情懷。
9月3日，椿木營的鄉領導護送周國知回到了勾腰壩村。27日晚10點，周國知的心臟停止跳動時，雙眼緊緊地盯着周圍的人，流露出對親人、對鄉親、對單位的歉疚……
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