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| 9月2日，日本首相小泉純一郎乘軍艦『視察』北方四島。 |
是『橄欖枝』，還是『苦果』？
11月15日，俄羅斯總統普京在政府會議上表示，俄方可以根據蘇聯與日本1956年簽署的『聯合宣言』，將南千島群島(日稱為北方四島)中的齒舞群島和色丹島歸還給日本，並以此了結兩國間長期懸而未決的領土問題。對於俄方伸出的『橄欖枝』，日本方面冷淡中帶著憤怒。16日，日本外務大臣町村信孝表示，普京的話是蘇聯時代的東西，沒什麼新意，沒有必要一一作出反應。這番話讓不少人嚇了一跳，因為日本外務大臣對他國元首使用類似措辭十分罕見。町村信孝之所以如此說，是因為日方認為俄羅斯在解決北方四島問題上的立場倒退回了蘇聯時期，日本幾十年的外交努力可能化為烏有。
普京提到的『聯合宣言』，是1956年日本與蘇聯簽署的關於結束兩國戰爭狀態並恢復外交關系的一份重要文件。由於當時的蘇聯處於強勢地位，因此宣言確定，蘇聯同意在與日本締結和平友好條約後，將北方四島中的齒舞群島和色丹島還給日本，至於位置非常重要、面積較大的擇捉島和國後島的歸屬，『聯合宣言』根本沒有提及。對此，日本一直耿耿於懷。蘇聯解體後，日本利用俄羅斯經濟嚴重倒退、急需外援的有利時機，推動北方四島問題的解決。1993年，日俄簽署《東京宣言》。在《東京宣言》中，俄羅斯承認北方四島是一個整體問題，並稱可以協商整體解決方案。現在，普京的講話表明，俄羅斯要先和日本締結和平條約，使兩國關系正常化，再歸還兩個小島。而日本方面則死守《東京宣言》的底線。16日，日本首相小泉純一郎對新聞界說，如果不明確北方四島的歸屬問題，就不會與俄羅斯簽署和平條約。對於普京的提議，日本分析人士認為，這根本就不是什麼『橄欖枝』，而是『苦果』。日本一旦吞下這顆『苦果』，擇捉島和國後島就要不回來了。
0.029%關系俄羅斯興衰
北方四島所在的千島群島，北接俄羅斯的堪察加半島，南連日本北海道，西臨鄂霍次克海，東靠太平洋，是從鄂霍次克海進入太平洋的海上通道，戰略地位非常重要。1945年的《雅爾塔協定》規定，整個千島群島，包括原屬於日本的擇捉、國後、色丹、齒舞群島都劃歸蘇聯。
在千島群島中，北方四島總面積5036平方公裡，其中擇捉島面積最大，有海灣10餘處，可停泊大型艦船；齒舞島最小，上面只有俄羅斯邊防軍駐紮。從面積上來說，北方四島僅為俄羅斯面積的0.029%，但俄羅斯人認為，這0.029%關系著俄羅斯的興衰。原因是，千島群島將俄羅斯的鄂霍次克海與太平洋隔開，掌控千島群島，俄羅斯海上力量就能從遠東直出太平洋。如果這一戰略要地被他國控制，鄂霍次克海就成了『死海』，俄羅斯遠東地區面向世界的大門將被關閉。而北方四島中的擇捉島和國後島正是俄羅斯在這一島鏈上的重要海軍基地。從經濟方面看，北方四島周圍海域每年可捕撈200萬噸水產品，大陸架已探明的油氣和各種金屬礦產極其豐富。正是由於這些原因，俄羅斯想『抓大放小』，長期佔據擇捉、國後兩島。對日本來說，收回北方四島既可以提高自己的戰略地位，又可以部分解決能源問題，這將是支持日本持續發展的兩大重要因素。
領土問題近期很難解決
對於俄方為何主動談及北方領土問題，俄羅斯《生意人報》分析說，11月20日，普京將與日本首相小泉在出席亞太經合組織領導人非正式會議期間單獨會晤，並將為普京明年春天訪問日本定調。近年來，俄日關系並未出現實質性進展，日本在與俄羅斯發展經濟關系時，時刻不忘與北方四島問題掛鉤。在能源開發問題上，日本的慷慨許諾大都停留在紙面上；在日本的對外援助中，俄羅斯所佔份額很小；在大力發展民間交流的同時，兩國政府間的交流不暢，使得俄聯邦政府感受到了來自地方政府的壓力。這些都使俄羅斯想改變與日本的『非正常』關系。但由於涉及領土問題，這種改變異常艱難。
首先，日本政壇對外主張持強硬態度的新生代政治家已成氣候，開始主導日本政治。他們一直堅決主張以經濟實力為後盾，先迫使俄羅斯承認日本擁有北方四島的主權，之後再同俄方開展各種經濟合作。日本曾有政治家流露出可以接受歸還兩個島嶼的想法，結果遭到了持強硬態度政治家的口誅筆伐。
其次，近年來，俄羅斯經濟迅速恢復，今天的俄羅斯與蘇聯剛解體時的情況大不相同。在俄羅斯人腦海中，重振大國雄風的念頭始終揮之不去。在涉及到有關國家重大利益的領土問題上，普京根本沒有多少讓步的餘地。俄羅斯有一句民間諺語：解決領土爭端不難，只要避開俄羅斯的三個時期———國家強大時、國家弱小時、國家不強不弱時。
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