|
| 這是『惠更斯』號探測器離開『卡西尼』號飛船，飛向土星的衛星??土衛六的想象圖。 |
|
| 這是『惠更斯』探測器登陸的立體圖片，可用紅率立體眼睛觀看模擬效果。 |
北京時間14日下午5時，告別卡西尼飛船近20天的惠更斯號探測器將勇闖土衛六的大氣層，並最終登陸其表面。據悉，整個登陸過程將持續二個多小時。由於土衛六表面的風速目前尚不得而知，因此，『惠更斯』號究竟將降落在哪裡科學家們也難以預測。如果登陸成功，『惠更斯』號所提供的探尋資料將幫助科學家們更准確地判斷在這顆土星衛星上是否真的有生命存在的可能。
土衛六在很早以前就已經引起了天文學家們濃厚的興趣。根據現有的研究資料顯示，土衛六大小與水星和冥王星相當，較之火星則小一些，它還是太陽系九大行星家族中唯一一顆被濃密大氣層所覆蓋的行星衛星。科學家們認為，土衛六大氣化學成分很適合生命的存在。如果說土衛六再稍微溫暖一些(而不是溫度在零下180度)，那麼在土衛六上尋找到生命的機會就會大大增加。
在『卡西尼-惠更斯』造訪土星之前，美國宇航局發射的『旅行者-1』號飛船曾經在1980年探訪過土星家族。根據『旅行者-1』號提供的資料顯示，土衛六大氣中含有豐富的氮氣、甲烷和其它一些復雜的碳氫化合物。這些碳氫化合物形成一層厚密的微黃色煙霧籠罩在該衛星周圍。科學家們猜測，土衛六表面可能覆蓋著冰層和其它有機物，或許還存在著由液態甲烷或乙烷組成的巨大湖泊。
如果一切探尋計劃進展順利，那麼『惠更斯』號探測器將直接登陸土衛六表面收集科學家們所需要的信息。『惠更斯』號探測器重317.5公斤，長寬為2.75米，它於2004年12月24日至25日夜間與軌道探測器『卡西尼』號分離並開始了前往土衛六的長達402萬公裡的旅程。在此期間它為了節約能源而很少傳發無線電信號，其體內只有3個定時器在不間斷地工作。因為這些定時器要在『惠更斯』號進入土衛六大氣層前45分鍾『叫醒』一路沈睡的『惠更斯』號探測器。根據計劃，『惠更斯』號將登陸地點選在土衛六的南半球。由於距離太陽較遠，而且有上述黃色煙霧的籠罩，所以在土衛六上那怕是白天也給人們黃昏的感覺。
『卡西尼-惠更斯』探測任務總造價為32億美元。整個計劃由美國宇航局(NASA)、歐洲宇航局(ESA)和意大利宇航局聯合實施。『卡西尼』號探測器將在土星軌道上將執行至少四年的探測任務。2004年10月，『卡西尼』號曾在約1000公裡的距離上掠過土衛六，當時它隨機攜帶的雷達和照相機已經盡可能深入地透過土衛六上空黃色煙霧對土衛六拍攝了照片。但科學家們僅憑這些照片去揭開土衛六生命之謎顯然倍感證據欠缺。
因此，『惠更斯』號上面安裝的六臺壓力、溫度、風速、大氣成分測量儀器將為科學家們提供更加充分的證據--在進入土衛六大氣過程中，『惠更斯』號將以65度角、6.4公裡/小時的速度在降落傘的??祿郝?陸怠4撕笏?乃婊?瞧鶻??科舳??牘ぷ髯刺??誥?臚廖懶?礱娼齔?29米時它將打開探照燈以照亮土衛六表面。整個登陸過程將持續二個多小時。由於土衛六表面的風速目前尚不得而知，因此，『惠更斯』號究竟將降落在哪裡科學家們也難以預測。科學家們們根據『卡西尼』號10月份提供的資料推斷，『惠更斯』號登陸的命運可能會有三種：一，降落在堅硬的冰面上；二，降落在較為柔軟的固態有機物上；三，降落在液態碳氫化合物的湖泊中。如果『惠更斯』號能順利著陸，那麼它提供的所有照片和其它信息資料將經『卡西尼』號中轉發回美國宇航局設在澳大利亞的接受臺。
|
